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「して老尼様。これらの有力武将の他に、御心に留め置かれて居られる御方は居りまするか？」
私の質問が不躾過ぎたのであろうか？
老尼様は眉間に手をやり、暫し物思いにふけっていたが、
「ああ、それならばの。『ひょんひょろ』と『神鹿兵庫介』と云う者なればの、覚えておるかのう」
老尼は私に『ひょんひょろ』なる不可思議な名を持つ者と、『神鹿兵庫介』なる名を持つ者の名を呟くように云い放たれた。
「してして老尼様。その御仁らは如何なる者達に御座りましょうや？」
「ひょんひょろの本来の名はとうに忘れたが、こやつ見るからに変わり者での。体躯はか細く背がひょろぉ～と高うての、鵺の鳴く夜中にでも遭えば、すわっ！魑魅魍魎の類じゃ！との、驚かされること請け合いの男であったの」
「で、では、兵庫介なる御仁は如何様な男で御座りました？」
「兵庫介は筋骨隆々の偉丈夫じゃったが、残念なることにの、そこらの女子よりも小さき体躯の持ち主での、あまりに風采の上がらぬ、戯けた男であったわ」
私は少々残念な気がした。
ひょんひょろとか云う、如何にも侍に似つかわしくない通称を持つ男と、小さすぎて風采の上がらぬ男が、昔語りの主人公に相応しい者達とは、とてもではないが思えなかったからだ。
だが、ひょんひょろなる御仁の、本当の名は如何なるものであったのか是非知ってみたいとも思った。
ついでに云えば、兵庫介とかいう男は何をしたのかも、聞けるものならば老尼様より聞き出して、我が名を歴史に残す為にも是非書き記したい軍記物に花を持たせ、物語の幅を広げる役目を与えられた存在ではないかと考えたのだ。
しかしまあ、恐らく名前やら体格から察するに、大した男達ではあるまいが、ここはひとつ聞いて置くにしくはなし……。
「つかぬ事を御聞き致しまするが。その、ひょんひょろなる人物の武勇伝なんぞ、なにか御座りましょうや？」
「ひょんひょろは戦働きにおいてはの、糞ほどにも役にはたたなかった男でのう」
「で、では、兵庫介なる御仁は？」
「抜け作じゃったなァ～」
「は、はあ。左様にござりまするか……」
私はついに嘆息してしまった。
それに気付かれた老尼様は眠たそうに目をしばたたせて、こちらをチラッとだけ見やり、ふししし♪っとまた、さも面白そうに含み笑ったのだ。
「ふふ。まあ聞くがよいのじゃ。先程も申したが彼の国ではの、家老、中老は言うに及ばず、小名や土豪までもが仲良くくんずほぐれつ、引っ付いたり離れたりと合い争いて、僅かばかりの領地を手に入れ砂山の如き高みを目指すか、はたまたは生き残る為に無い知恵を絞りだしての、無駄な労力を使う事にこそと、必死となっておったのじゃ♪」
「つまりは〝下剋上〟と云うわけでしょうか？」
「よもや、高きを目指すぬしにとりて、詰まらぬ話にはなりは仕舞いての♪」
自分の志すべき事柄を即座に言い当てられた私は、思わずたじろぐ。
「…本当に左様な話になりましょうか？」
「聞き手によるかの♪」
そう云うなり彼女は両の手を揉みつつ火箸を握り、夏だと云うのに囲炉裏の中で折り重なり赤く燃える炭を、これが大事だと云わんばかりにひとつひとつ摘んでは、火の通りが良くなるように積み重ね方を工夫されつつ、さも楽しげに此方をまたもチラチラ覗き見ておられた。
滅法暑い‥‥。帰りたい。
「ふしししし♪左様にしょ気るな、しょ気るな♪いまだ昔話は始まってはおらんのに其方は軽はずみな奴じゃ♪」
老尼様が含み笑いを私に向けられた。途端、炉の炭がびしっと割れて爆ぜ、巻き上がった粉火が、ほの赤く雪みたいに天井へとゆらり舞い上がり、やがて庵の隅々にまで広がった。
そうして炭の粉雪を舞い上がらせた炉は、新鮮な空気を取り込んで益々赤々と熱をため込み、些か物憂げになった私から見ても、其処に何か燃えそうなものでも放り込めば、新たな火種を起こすのには丁度よい勢いを、この炉は醸し出していた。
「よき火じゃ。野火にでもなれば、さぞ田畑や国を潤すじゃろうて♪」
老尼様はニコニコ笑顔で微笑まれ、高齢の所為からか体の冷えを労わるように両肩をしきりと揉み、両の手を炭にかざされ謂われた。
「彼の者たちがの、茅野家が当主。飯井槻と呼び習わされておったうら若き女性に、守護職であった国主家を差し置いて権勢を恣にしはじめた参番家老の深志家が、茅野家の乗っ取りを企み婿入りを画策したことがの、彼の国の命運を決める分水嶺になったのじゃ♪」
ふししししし♪
面白そうな話であろう。
そうしてとある国の、とある人々の物語が今、彼女の口を通して語り始められようとしていた。
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