死神は今日も闇夜に笑う

死神は夜風を切って空を飛んでいた。
急がなければいけない。
今夜の死者は十を超えていた。
死神はこの町の使者だった。
魂を導く使者である。
どういうわけか魂というものは不思議で、鎌ですっぱり切らないと天に上っていかないのだ。
うっかり切り損ねでもしたら途端にその魂は地縛霊になる。
それがまた厄介なものなのだ。
死者のくせして、死神の言うことなど聞きやしない。
そんな地縛霊が死神には我慢ならなかった。
死神は今日、一番のスピードで夜風を切った。
あと十分ほどで人が死ぬ。
死神が目指しているのは、この町で最も深い湖だった。
自殺の名所とも呼ばれているその場所は、死者を扱う死神にとって庭みたいなものだった。
やがて死神はその湖に到着した。
五分前だ。
しかし、その五分前到着が今夜、死神を厄介事に巻き込むことになったのだ。
死神は湖の中に足を踏み入れた。
そうして死神は低く笑う。
死神は湖の底に落ち着くと死者が落ちてくるのを待った。
五分後、唐突に一人の若い女性が落ちてきた。
水面が波打った。
死神は女性の背中からはみ出している、半透明の魂の根本を狙って鎌をふるった。
だが、死神が鎌をふった途端、魂が女性の体に引っ込んだ。
鎌は水を掻いて湖底に突き刺さった。
死神は驚いたように女性を見つめた。
そして女性がまだ生きていることに気づいた。
時計を見るとまだ死亡時刻の一分前だった。
死神は大抵死亡時刻の五分ほどあとに来て、死者の体の上でふらふら揺れている魂を切り離していた。
しかし、今日という日は何かの手違いで五分前に到着してしまったのだ。
死神は女性の体を見ながらどうしようかと思案した。
さっきので魂が引っ込んでしまい、女性が息絶えた今も一向に出てこないのだ。
そうしているうちに死神は震える声を聞いた。

｢あなたは？｣

死神が驚いてみると、死んだ女性の目が真っ直ぐ自分を見つめていることに気づいた。

『死神だ。あなたの魂をさらいに来た』

死神はあくまで礼儀正しく自己紹介をした。
ただ、頭の中では次の仕事のことを考えていた。

｢私を助けてください｣

女性がもう一度震える声でいった。

『何が望みだ？』

死神は女性を睨み付けた。
女性は死神の予想に反して長々と語り始めた。