山の子供たち

第1章

　その子は目隠ししているように、黄色い膿（うみ）と、血に汚れた包帯をしている。まるで平泳ぎでもしているように、手で前を探りながら近づいてくる。きっと、目が見えないのだろう。だから僕はまだ見つかっていないのだ。
　ぼろぼろの唇が開いた。
「もーいいかい」
　酷いカゼを引いているように、がらがらの声だった。
（ひ……っ）
慌てて穴から出ようとして、僕は外にいる女の人の事を思い出した。もしここで飛び出したら間違いなく見つかってしまう！　
　それに、急に立ち上がってあの男の子に触ってしまったら、見つかってしまう。
（落ち着け、落ち着け）
　僕はそう自分に言い聞かせた。
できる限り音をさせないようにしながら、穴の壁に貼り付く。土で汚れた細い指が、今にも僕の鼻を、頬をかすめようとする。爪と指の間に挟まった土まで見えるくらいだ。
　座ったまま、地面についたお尻をするようにして、僕は男の子の正面から体を横にずらした。やせこけた男の子の手は、頭の真横の空間をふらふらしている。
　そのまま這うようにして僕はその穴からはい出した。足ががくがくして立ち上がれなかった。顔のすぐそばにある草がイヤな臭いをたてる。
　ハイハイのままで前に進む。周りには、まだ「鬼」がいるのが分かった。
　だめだ、もうつかまっちゃうんだ。
　ぼろぼろと涙が流れだした。しゃっくりが出てきて止まらない。
　目の前に、モンペの女の子の後ろ姿が見えた。ラッキーなことに、まだ僕には気づいていない。このままそっと逃げてしまえば……
　目隠しの男の子が穴から出てきたのだろう。後でばさばさと草がひっかき回される音がする。
　その音に前に立っているモンペの女の子が、こっちを振り向きかける。しゃがんだ格好にはなっているけれど、完全に草に隠れられるほど僕の体は小さくない。こっちを見られたら、絶対に見つかってしまう！
一つにまとめた髪から女の子の耳が見え、頬の膨らみが見え……
「うわあああ！」
　ケンヤの悲鳴がした。
　山の上から、涙でべちゃべちゃになったケンヤがかけおりてくる。
　こっちを振り返ろうとしていたお姉さんは、僕ではなくケンヤの方をむいた。
「ショウ！　なんだよこいつら！　なんか変な奴らがいっぱいいるよ！」
　僕の姿を見つけたケンヤが叫んでくる。