山の子供たち

第1章

「さっきまでたくさんいたんだよ。かわいそうだから逃がしてやったんだ」
（一匹は死んじゃったみたいだけど）と心の中でつけたす。乾いた地面の上で、死んだセミが転がっているのが見えた。
「へえ。そんなに捕まえたんならさ、もう虫とりはやめて僕とかくれんぼしようぜ！　そっちの方が絶対おもしろいって！」
　とカズオ君は楽しそうに言った。
（どうしよう？）
　僕たちは顔を見合わせて、目だけで話し合った。
　でも確かに、そろそろセミ採りも飽きてきた所だ。
　この子も悪い子には見えなかったし、きっと遊ぶ人数は多いほうが楽しい。
「うん、いいよ」
　僕らの言葉に、カズオ君はにっこりと微笑んだ。
「それじゃまず鬼を決めないと！」
　ケンヤが言う。
じゃんけんをした結果、カズオ君が負けて鬼になった。
「うわあ、負けたぁ」
　カズオ君はちょっと残念そうに言った。
「それじゃあいくよ。い～ち、に～い、さ～ん……」
　こっちに背をむけ、幹に顔をくっつけるようにして、カズオ君はカウントダウンを始める。
　早く逃げないと！
　なんだかとってもドキドキしてきた。笑いたくなったけれど、声で鬼にどっちの方向へ逃げたか分かってしまうかも知れない。僕たちは口を押えてにやにやしながら走り出した。

　僕はがさがさと繁みを突っ切りながら隠れ場所を探していた。早くしないとカズオ君が数え終わってしまう！　街の中と違って、山の中は意外と隠れられそうな場所がなかった。壁もなければ、自販機もない。
　ケンヤはどこに隠れたんだろう？　探してみると、すぐ近くの木の後ろに隠れていた。幹があんまり太くないので両方の肩が見えている。僕は思わず笑いそうになった。
　でも、ケンヤのことを気にしている場合じゃない。僕も早く隠れないと！
　僕は茂みの中にしゃがみこんだ。いきなりでかい奴が来て驚いたのか、羽虫がいっぱい顔に飛んで出て、僕は手の平で払いのけた。
「ろ～く、し～ち……」
　枝と葉っぱがちくちくと体を突っつく。土の匂いがした。すぐ目の前を通ったクモがとても大きく見えた。
「もーいーかい」
「もーいいよ！」
　カズオ君の言葉に応える、僕とケンヤの声が重なった。
　太陽が雲に隠れ、ふいに周りが暗くなる。なんだか空気まで冷たくなった気がする。
　僕は口を閉じてできるかぎり息をしないようにする。小鳥の鳴き声と、それより大きいセミの声。