山の子供たち

第1章

　雲が太陽から離れて、また明るくなる。
　近くで草を踏む音がして、僕はびくりと体を硬くした。
　もうカズオ君が傍に来たのかな？　もう数え終わったばっかりなのに。それともケンヤが隠れ場所を変えることにしたのかな？
　音がした方に顔をむけた。葉っぱや枝の間から細い、というか痩せた足がみえた。
　でも、それはカズオ君の物でもケンヤのものでもないようだ。女の子用の赤い靴をはいているから。
　しゃがみこんだ姿勢のまま、女の子の顔をみようと首をひねって見上げる。けれど下から伸びている草と、目の前にある茂みのせいで、靴と黄ばんだブラウスのお腹の横あたりしか見えない。
（うわあ、まずいなあ）
　きっと、たまたま同じ山で遊んでいた子が近くに来てしまったのだろう。
　もしみつかって、「何してるの？」なんて聞かれたら！　
　隠れ場所を変えた方がいいかな？　でもそろそろカズオ君もスタートの場所から動き始めているはずだ。へたに動いたら見つかってしまうかも知れない。
　うん、やっぱりしばらくここでジッとしていた方がいい気がする。
　僕はできる限り体を縮めて丸くなった。
　カサ、カサ、と草を踏む音がする。僕はできる限り息を止めて、目をギュっと閉じた。カサ、カサ、カサ。足音は少しずつ大きくなって、また少しずつ小さくなった。
　ふう、と僕はため息をついた。どうやらあの子は通り過ぎて行ったようだった。
　でも、僕はまたすぐに息を止めた。また、どこか近くで足音がしたんだ。
　今度は、今いる茂みの左側に、草を踏むはだしが見える。
　さっきの女の子の友達なんだろうか？　でも、なんではだしなんだろう？　確かにこの山には魚釣りや水遊びができる河があるけれど、ここからはかなり離れている。枝や小石が落ちているのに痛くないのかな？　
　たぶん、河に遊びに行った女の子たちグループが、お昼になって家に帰るところなのだろう。一人は遊んでいるうちに靴をなくしてしまったに違いない。
　毎年遊びに来ていると行っても、近所に住んでいる人ほど詳しくはない。このあたりは河に続く道の近くなのかも知れない。だとしたら、この女の子たちをやりすごしても、また他の人が通るかも知れない。思い切ってここから離れた方がいい気がする。どこか、いい場所を見つけないと。