鹿宮郷の子守唄

第一話 嵐の夜

　鹿宮の子は、ようねんねする。
　ここがおめえのふるさとな。

　鹿宮の子は、ようねんねする。
　まなこをとじて、ねんねする。

　山はならねえ、オニメにあうぞ。
　口をあけるな、のまされる……。

　唄の名は、鹿宮郷の子守唄。
　だが、鹿宮郷でこの唄を口ずさむ者はめったにいない。

「赤っこを、赤っこをおろぬかねえで！」

　若い女の悲鳴が、聞こえる。
　奥深い山村の外れにある、半ば朽ち果てた産屋から聞こえてくる。産屋の外は闇夜が果てしなく広がり、酷い雨が降り続く。嵐だった。

「ワシの赤っこ！　赤っこ！」

　狭い産屋の中で狂気のごとく、若い女は叫ぶ。叫び続ける。
　若い女に向かい合うように座るは、中年の女。その太い腕の中に、まだ産まれて間もない赤子を抱いていた。産婆だった。
　されども、なぜか産婆は産まれて間もない赤子の口を開かせ、無理やり藁の束を押し込めんとしている。口の中を藁で満たし、更には赤子を仰向けに寝かしつけ、その小さな喉を自分の脚で踏んづけるつもり。窒息死させようとしていた。

　――子返し。
　と云われる非業なる行いだった。

「やめて！　やめで！　そいつはワシの赤っこ！」