鹿宮郷の子守唄

第一話 嵐の夜

　山深く、わずかな畑地と桑木しか無いこの村でも、冷害によって農作物は壊滅的な被害を受けていた。

　蔵に備蓄していた麦、粟、稗などは底をつき、麓の町から新たに食料の調達できる目途さえつかない。次にまた大きな飢饉に襲われたら、村人は皆そろって餓死を免れない状況にあった。そこで食い扶持を極力減らす為、今年生まれる赤子は皆そろって子返しすることを、村人たちは密かに示し合わせた。

　藩の役人たちは、将来の働き手を減らさんと、子返しの禁止を命じてくる。故に、知られてはならない。極秘の決め事だった。
　お鶴も村の事情はよくわかっていた。自分だけが我がままを言う訳には行かない、と出産前には何度も言い聞かせていたはずだった。

　しかしである。
　産まれてきた赤子を見て、その泣き声を聞くや、固かった決意は大きく揺らぐ。
　この世に産まれてきたばかりの赤子が、自分の目の前で無残に殺されてしまう。それは母親になったばかりの女にとっては地獄そのもの。
　産む前に十分承知していたはずも、実際は違った。
　これほどまでに耐え切れないものとは思っていなかったのだ。

　通常、子返しをする女は、既に二、三人の子供を産み育てている。これ以上は産めない。産みたくない。と云ったそれぞれの家の事情によって子返しに及ぶのが通例だ。