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「いつもありがとうございます！今日は、彼女さんと来られたんですか？」
店員さんが彼に聞く。慌てて、私は、否定する。
『ち、違います！友だちです！』
また、声が合った。それを見て、店員さんは、くすっと笑った。
「それは失礼しました。仲良さそうにしていたので、つい。では、ごゆっくりどうぞ。失礼します」
まだ笑顔のまま、立ち去る。完全に誤解している。
「あの、私たち、友だちなんだっけ？」
否定しようと出た言葉だったが、よく考えたら、友だちと呼べる仲にはなっていない。今日は、たまたま会っただけだ。
「早見さんはどう思ってる？俺は、その、友だちになれたらと思って言ったんだけど」
「わ、私も。……友だちになりたいよ、藤くんと」
「……そ、そうか。じゃあ、これからはそうしようぜ。小説のこと、もっと話したいし」
照れくさそうに、彼は、アイスコーヒーを飲む。私も、ストローを口に咥え、アイスティーを飲む。
「……うん、じゃあ友だちだね。私たち」
私の言葉に彼はボソッと、ああ、と返した。
喫茶店の帰り道、私たちは一緒に歩いていた。どうやら、彼の家は、私の家と近いらしい。駅近くのマンションと言っていたので、まず間違いない。私の家も、そこから数分歩いたところにある一軒家だ。
辺りはすっかり暗くなっていた。まぁ、夕日が出ているから、問題はないけど。いつの間にか、長話していたらしい。楽しかったからいいけどね。
「今日は、ありがとう。本に、食事まで奢ってもらって。本当に払わなくて良かったの？」
「いつまで言うんだよ。気にするなって言ってるだろ？早見さんは、心配症だな。ははっ」
「べ、別にそんなことはないけど。藤くんがいいなら大丈夫だよ」
ポケットに手を入れたまま、彼は、立ち止まった。
「なぁ、お願いがあるんだけど」
何だろう。
「……早見さんのこと、下の名前で呼んでもいいか？ほら、友だちだろ。俺たち」
「えっ。あ、そうだね。うん、いいよ。じゃあ、私も、これからは下の名前で呼ぶね」
すると、彼は右手を差し出してきた。よく分からなくて、私も、左手を差し出す。
「天然か！バカ、それだと握手できないだろ」
あ、なるほど。握手ね。
「よろしくな……志歩」
夕日に照らされ、彼の顔は赤く染まる。
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