公爵の娘と墓守りの青年

一章 墓守りの青年

　清々しい朝を迎え、小鳥も楽しそうに歌を歌っている頃。
　ある大きな屋敷の書斎で、リフィーアは目の前に座る男性と、その隣に立つ青年に向かって大きな溜め息を吐いていた。

「えー、どうしても、ダメ？」

「何千回も言ってますが、嫌です。絶対に嫌です。何が何でも死んでも嫌です」

　大きな椅子に腰掛け、いかにも威厳たっぷりな金髪の男性が小首を傾げて自分を見つめる姿に、声を上げそうになるのを抑えながらリフィーアは首を振って言った。

「大体、私にはそんな権利はありませんし、賢くありません。公爵になるのは無理です」

「でも、本来なら君が一番目の後継者だぞ？　公爵だった伯父上の子供なんだし」

「確かに父が生きていたらそうだと思いますが、その父も私が生まれてすぐに亡くなり、今、私は庶民です。今、公爵なのは叔父様で、後継者はサイラードお兄様でしょう？」

　小さい頃から何度も何度も答えたことをリフィーアはもう一度、静かに叔父とその息子に言った。
　会う度に同じことを言ってくる叔父と従兄に、リフィーアは内心、辟易する。

「確かに今の状況だとそうなんだが、私はリフィを補佐するのが夢だから」

　にっこりと笑顔で答え、サイラードは従妹に近付く。
　彼の笑顔は肖像画でしか見たことがない死んだ父と、今、目の前で座っている叔父のマティウスにもそっくりだ。
　時々、死んだ父に言われているような感覚にリフィーアは陥ってしまう。死んだ父と話したことはないが。

「そう言われても、私には無理ですから。両親のお墓に行きますので、これで失礼します、マティウス叔父様、サイラードお兄様」

「あっ、リフィ、まだ話が……！」

　勢いよくお辞儀をして、リフィーアはサイラードが止める間もなく、足早に書斎を後にした。

「逃げちゃったなぁー」

　のんびりとした口調で、マティウスは姪が出て行った扉を見つめて呟いた。

「……そうですね」

　がっくりとうな垂れ、サイラードは小さく息を吐いた。

「次はもっと頑張ります」

「強く言い過ぎないようにな」

　肩を落とす息子の背中を軽く叩き、マティウスは微笑し、椅子から立ち上がり窓越しに空を見上げた。
　叔父と従兄からどうにか逃げることが出来たリフィーアは屋敷を後にした。
　屋敷から少し離れたところで安堵の息を洩らした。