小雪伝説

語られた理由

「私を、知っているのですか」
　その少女は辰吉を知るはずがない。が、辰吉には分かっていた。

「おらは、お前さんのご両親に世話になっている。話は聞いていたからな」
「おっとうは･･････おっかあは、げ、元気でしょうか･･････」
　その声が震えているのが、寒さのせいではない事は辰吉にもよく解る。

「ああ、元気だ。でも今はお前の方が心配だ。一体何があったんだ？」

　小雪は、喉を何度も詰まらせながらも、そのいきさつを辰吉に話した。

　生贄として捧げられ、そのまま地下で連日のように凌辱された挙句、二月経った頃に小雪が赤子を宿したと知るや、竜之介が小雪に呪いをかけた。

　その時代、神仏に仕える者は、妻帯を許されてはいなかった。
　当然、女人と交わる事も固く禁じられていた。

　自身の赤子を宿されるなど、竜之介には許される事ではなかったのだ。

　竜之介は、呪術によって小雪の体から水分を全て取り除き、その体を干物のようにすると、そのまま森の奥へ捨てた。

　捨て置けば野犬にでも喰われるだろうと竜之介は思っていた。
　だが、野生動物の方が敏感だったのだ。
　それに呪いが掛かっている事を察知し、獣たちは小雪をむさぼる事を避けた。

「なるほどな。しかし、水を得る事で元に戻るとは、やはりあの男の力も中途半端という事だ。まあ、当然と言えば当然だが」

　辰吉は少し考える素振りを見せた後、小雪の方に向き直った。
「お前、水を得ないと、どの位でさっきみたいになってしまうんだ？」
「え･･････あ、は、半刻ほど、でしょうか」

「そうか」
　辰吉はしばし無言になったが、再び小雪の目を見てこう言った。

「悪いが、もう一度干からびてはくれないか。明日の夜、おらは必ずここにまた来る。その時はお前の服も持ってこよう」
「この池に居てはいけない、と、いう事でしょうか」

　少し哀し気な表情の小雪に、信じてくれとだけ告げると、辰吉はその森を後にした。

　完全に辰吉の姿が見えなくなってから、小雪はその裸身を池から出し、辰吉の言う通り水のない陸地に体を横たえた。