魔女姫は海に啼く

『ラナ様を見捨てるというのですか！』

　爺やの、血を吐くような叫びを覚えている。
　それに気圧されたのか、大公は少しの支度金をラナに与えてくれた。王族・貴族として遇しはしないが、市井に混じって暮らすことは止めない――という、言葉を残して。また彼は、母国と接触することは許さぬ、なるべく痕跡も残さぬように暮らせ、と付け加えた。
　ル・レド大公にとって、ラナは厄介者以外の何者でもなかったのだろう。たしかに、敗戦国の王族の血を引く娘なんて、扱いに困るはずだ。
　そうして、ラナと二人はこの町に来た。平民に混じり、暮らした。
　サイがなかなかラナの情報を掴めなかった背景には、大公が情報を遮断していた可能性もあるだろう。

「実はね――ミシアで、不穏な動きがあるらしい」
「不穏な動き？」
「叛乱を起こそうって動き。独立どころか、シレン王国を反対に蹂躙しようって計画だ」
「そんなこと、できるの？」

　ミシアとシレンの軍事力は大きく違う。まして、今やミシアはシレン領となり、牙を抜かれた状態だ。

「うーん。そこで、魔女姫が鍵になるんだ」
「魔女姫(わたし)……？」
「そう。君を利用すれば、何とかなるんじゃないかって思う人たちがいるみたいでね」
「でも――この指輪がある限り、無理でしょう？」
「そうだね。だけど、強引な手段に出るかもしれない。君がさらわれてなくてよかった。僕と一緒に、他のところに行こう。ここは突き止められるかもしれない」
「え、ええ」

　嬉しい申し出なのに、サイが真剣な顔をしているのと不穏な話のせいで、素直に喜べない。

「でも――私が役に立てるなら、協力すべきじゃないかしら」
「……ああそうか、君は知らないんだった」
「え？」
「何でもない。……そろそろ休憩時間も終わりかな。――君、今日は早退できる？　というより、できれば今日付けで辞めてほしいんだけど」
「え、えええ」

　強引なことを言われて、ラナは戸惑った。それだけ、差し迫っているのか。

「僕も一緒に行って、話をしてあげるから。行こう」