想いのリフレイン

第五話 どうして不確かな今があるんだろう

『挑戦者が現れました！』
「あっ…‥…‥」
テレビ画面に響き渡ったシステム音声に、コントローラーをじっと凝視していた春斗の声が震えた。
オンラインバトルゲーム『チェイン・リンケージ3』。
そのオンライン対戦で、対戦を申し込んできた相手のキャラを見て、春斗は思わず眉をひそめる。
スタンダードな草原のフィールドに立つのは、一人の黒騎士風の男性。
大きなヘルムを被り、重装備の黒騎士風のキャラが、伸ばした右手に無骨な大剣を翻らせ、この上ない闘志をみなぎらせている。
その姿を見た瞬間、春斗は息をのんだ。
それは、モーションランキングシステム内で、自分より上位を占めるプレイヤーである『黒峯玄』のキャラだったからだ。
そしてーー
「…‥…‥オンラインバトルゲーム『チェイン・リンケージ』の第二回公式トーナメント大会のチーム戦、優勝チームのメンバー」
春斗がそうつぶやいたと同時に、キャラのスタートアップの硬直が解けた。

ーーバトル開始。

「…‥…‥っ」
対戦開始とともに、玄のキャラに一気に距離を詰められた春斗は後退する間もなく無防備なまま、一撃を浴びせられる。
しかし、春斗も負けじと勢いもそのままに半回転し、自身のキャラの武器である短剣を叩き込んだ。
しかし、電光石火の一突きは、玄のキャラの大剣にあっさりと弾かれてしまう。
ステージの真ん中で再度、ぶつかりあった二人のキャラは一合、二合と斬り結んだのち、いったん距離をとる。
一触即発、張り詰めた緊張感の中、玄のキャラは不意に弛緩したように大剣をあっさりと下ろしてきた。
「なっーー」
春斗が眉をひそめる中、玄のキャラはそこから一歩踏み込むと、春斗のキャラに向かって高速の突きを放った。
春斗はそれを反射的に短剣で受け止めようとして、大剣の刃先が届いていないのにも関わらず、自身のキャラが斬りつけられるのを目の当たりにする。
相手に風の刃を放つ、烈風斬の固有スキルかーー。
何の障害もないように大剣に斬りつけられ、体力ゲージを減らした春斗は反射的に反撃しようとして、その出先を大剣の柄に押さえられた。