老剣

　山道で足をくじいた。
　老いたな、と思う。
　若い頃のように、身体が動かない。
　まあいい。
　どうせ、これから死ぬ身だ。
　死に場所を求めて、こんな冬の山中に来たのだから。
「申し」
　不意に背後から声をかけられ、孫兵衛は振り向いた。
「も、申し訳ありません」
　そこに、見るからに気の弱そうな青年が立っている。
　どこか怯えた表情。
　その原因が、自分の右手が刀の柄にかかっているためだと気づき、苦笑する。
　長年の習慣は、簡単には直らない。
「なんぞ用かな」
「ああ、いえ。どうも足を痛めているように見えたもので」
「お主には関係なかろう」
　揶揄されたわけではない。
　頭では分かっていたが、声がかすかに尖った。
　内心で舌打ちする。
「私には多少、医術の心得があります。よろしければ、診せていただけませんか」
「必要ない」
「しかし、冬の山道で、その足では危のうございましょう」
「必要ないと言っているだろう」
「し、しかし」
　気の弱そうな外見とは裏腹に、青年はしつこかった。
　孫兵衛は、不意に疲れを覚えた。
　どうでもいい、という感覚。
　若い頃ならば、決して覚えなかったであろう倦怠感が、孫兵衛を投げやりにさせた。
「もういい、好きにしろ」
「では、そこの岩に腰かけてください」
　言われた通り、孫兵衛が岩に腰かけると、青年は痛めた方の足に触れてきた。
　医術の心得があると言うだけのことはあり、その手際は見事だった。
「これでよし、と」
　治療を終えた青年は孫兵衛の顔をのぞき込むようにして、
「これから、どこへ行かれます？」
「あてなどない」
　ふい、と孫兵衛は顔をそらす。
「でしたら、私の村にいらっしゃいませんか。ここから丸二日ほど歩いたところにあるのですが」
　孫兵衛は何か言おうとして、また倦怠感を覚えた。
　どうにでもなれ。
　そんな気持ちでうなずいた。