老剣

　そこは地獄だった。
　村のほとんどの家は焼け、死体がそこかしこに倒れている。
　女たちの死体には凌辱された痕があった。中には、十に満たない童女も混じっている。
　辺りには死体の脂が焼ける、どこか甘い臭いが漂っていた。
　青年は、ただそこにひざまずいていた。
　もう、二刻ほどになる。
　目は焦点が合っていない。
　その後ろで、孫兵衛は、じっと青年に視線を注いでいた。
　やがて、青年がのろのろと孫兵衛を振り返る。
　その目には、たしかにどす黒い炎が宿っていた。
「お侍様」
　熱に浮かされたような声で、青年は言った。
「私に剣を教えてくださいますか」
「……よかろう」
　どこか満足を覚えながら、孫兵衛はうなずいた。