若葉のような青年だった

はじめまして、おにいちゃん

ぱたぱたとスリッパの音が遠ざかるのを待って、怠惰が小春の方へ向き直る。
｢はるちゃん、なにしよっかぁ｣
小春はまだ母親の背中を追っている。
やがてゆるりと振り向き、小さくはにかみながら怠惰の手をとった。
｢おうちをごあんないしますね｣
｢ありがとう、はるちゃん｣
怠惰を連れてキッチン、リビング、玄関、トイレにお風呂、寝室…それから二階の子供部屋と物置部屋と客間、全ての部屋を案内した。
そして再び一階へ戻り、キッチンをのぞき込む。
｢ご飯はもう少しかかるから怠惰と遊んでて｣
｢…はあい｣
小春と怠惰は再び廊下へ戻る。
｢今日はお天気がいいねぇ。晩御飯ができるまで日向ぼっこする？｣
にこにこと小春に目を向ける怠惰。
彼の後ろにある開け放たれた窓から、騒がしい声が聞こえてきた。
遠くから聞こえていた声は徐々に近づき、言葉はクリアに、容赦なく耳へ入ってくる。
｢はるちゃん、どうしたの？｣
心配そうに見つめる怠惰の姿など、彼女の眼には映っていない。
冷たい汗が背中をつたう。
心拍数は跳ね上がり、歯が微かに音を鳴らす。
｢おーい、かんちがいおんなー！でてこいよー！｣
｢おれたちだけわるものにしていいごみぶんだよなぁ！｣
｢こんどはなにをチクんだー？って、おれらなーんにもしてねーんだけどぉー！！｣
少年達のふざけた笑い声が響く。
明らかな悪意を持った言葉は、この家だけでなく周りの家にまで聞こえるように放たれていた。
｢外、さわがしいねぇ。…大丈夫？｣
怠惰は窓の外を気にしながらも小春の手を握る。
小春は、はっとした表情で怠惰を見つめ、また困ったようにぎこちなく笑った。
｢だいじょうぶです、おへやにいきましょう｣
やや強引に怠惰の手を引きながら階段を駆け上がる。
｢はるちゃん、はるちゃん、どうして泣いてるの？｣
｢ないてないですよ｣
ぎこちない笑みを貼り付けたまま僅かに肩を震わせる小さな背中。
怠惰はそれ以上何も言えなかった。