ちよにやちよに

贄となりても

「また一段と可愛げのない童(わらべ)が送られたものじゃなぁ」

　半月後。
　揃って笠を目深にかぶった大人たちに連れられて、藤助は石造りの鳥居をくぐった。
　その鳥居は、森の中にぽっかりと開いた穴のように異質で、春先にあってなお、氷室のように底冷えのする冷たさを吐き出していた。

　鳥居の奥には、質素な社。
　藤助は、その中のひときわ大きな柱に、逃げ出すことがないよう括られた。
　社を極力汚さぬようにと数日前から食を断たれていたから、空腹感はもはや息をするのと同じくらい当たり前でしかなく、食い込む縄の痛みも遠い遠い出来事のよう。
　いつ自分の命が途切れたのかも、藤助には定かでなかった。

「――あんたが、神さんか」

　確信があった。
　クツクツと嗤うその姿は、汚れも、破れも、継ぎ当てもない衣で覆われ、処女雪のように真っ白で。
　高く結い上げた髪は、長い長いぬばたまの黒。
　つり気味の目元や秀でた額には、鮮やかな朱が赤々と施されていた。

「いかにも」

　たおやかな仕草で首肯する姿は気だるげだ。
　今に欠伸を――いや、午睡を始めそうな様子に面食らいながら、藤助は問う。

「俺は、神さんにこれから喰われるのか。それとももう喰われたのか」

「そなたを喰らうのはこれからじゃなぁ」

「俺は死んだのか」

「そうさなぁ。ひととしてのお前はもうないのぅ」

「そうか」

　どうやらお役目を無事果たすことができそうで、安心した。
　神様がどうやって子どもを喰うのか知らないが、あとはもう頭からでも腸(はらわた)からでも、むしゃむしゃ喰らってもらえばいいだけだ。
　なるべくなら、痛かったり、苦しかったり、つらかったりしないといいなと思った。

　神様は、そんな藤助の様子を、おかしなものを見る目つきで眺め回した。