柳生無明剣

第九回

　霧が晴れてくると、陣内の無惨な様子が明らかになった。
　斬り込んできた裏柳生の忍びに斬り捨てられた、忠長に仕える侍達の骸。
　佐助と才蔵によって斬殺された、裏柳生の忍び達の骸。
　合わせて三十体を越える屍が、血臭漂う陣内に転がっている。残った裏柳生の忍び達は、佐助らの思わぬ反撃に遭い引き上げたようだ。生き残った侍達の中には重傷を負って、うめいている者の姿もある。
「……無惨だな」
　右手にこびりついた血を布で拭いながら、佐助は苦い顔をする。
「仕方あるまい、これが戦じゃ」
　短槍を構えたまま才蔵老人は陣内を見回した。忠長と霞を押しやった陣幕の前では、楓が短刀を構えて緊張した面持ちで周囲に気を払っている。
「おい、姫様は？」
　佐助が陣幕に近寄ろうとすると、楓が激しく首を振った。
「今入るのは野暮よ」
　楓に言われて、佐助はきょとんとする。そんな表情が妙に若い。

　陣幕の裏には忠長が乗ってきた輿があった。葵の紋の入った豪華な輿である。
　その中に忠長と霞は避難していた。輿は時に激しく、時に微かに揺れていた。
「忠長様、お会いしとうございました……」
　輿の中から響く霞の声は、消え入りそうにか細かった。