柳生無明剣

第九回

「許せ、そなたに会わせる顔がなかった……」
　忠長の声には詫びと懺悔と悔恨と―――
　そして愛がこもっていた。二人は輿の中で裸になり愛を囁きあっているのだった。

　その輿から離れた陣内で佐助は苦笑していた。
「やれやれ、そういう事か……」
「いいじゃない別に。男と女なんだし」
　楓は照れ臭そうに佐助に向かって微笑みかけた。佐助に敗北して、いや佐助の男に負けて裏柳生を裏切った楓は、この時初めて微笑を見せた。
　毒婦と呼ばれた女忍者とは思えぬほど穏やかな笑みである。陣内には、まだ屍が無数に転がり、浅間山の山中からは鉄砲の銃声や獣の悲鳴が聞こえてきた。
「老体には応えたわい……」
　才蔵老人が疲れた声を出した。佐助も楓も苦笑した。陣内では侍達が骸の後始末に取りかかり始めていた。
　この時、誰もが油断していた。
　佐助ですら、陣の周囲の林に注意を払っていなかった。
　突如として林の中から幾条かの光が飛来した。それは手裏剣の光であった。
　その手裏剣が佐助の太股に突き刺さった。
「うう！？」
　突然の痛みに驚きながら、佐助は林に視線を移した。林の中を猿に似た影が動いている。林から放たれた手裏剣は、その影が放ったのだった。