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三話
「……、はぁ、は……っ」
子供の足とは思えぬ速度で浅葱の前を走る少年は、見る間に遠ざかっていく。
浅葱とて力を抜いているわけではない。必死に追いつこうとしているのだが、近づく事が出来ないのだ。
「紅炎、追って……！！」
走りながら、浅葱は胸元にしまいこんであった紅炎の符を取り出し、それを空に投げつける。
すると符は一瞬のうちに炎狼に姿を変え、浅葱の前方を掛けていった。
「はぁ……っ」
見る間に小さくなっていく式神の姿を見ながら、浅葱はそこで足を止めた。既に息は上がっている。
肩を揺らし荒い息を吐きながら、月の無い空を軽く睨みつめた。
「しっかりしろ、浅葱……っ」
震える膝を、どん、と拳で叩き己を叱咤する。
こんな所で、悠長にしている時間は無いのだ。
浅葱は深く息を吸い込み、再び駆け出した――その、直後。
「……う、わ……っ！？」
視界ががくん、と揺れ、襟首から体が後方へと引っ張られる。否応なしに、浅葱はその場で尻餅をついてしまった。
「見ていられなくて、出てきちゃったよ。浅葱さん」
「さ、朔羅……？」
声の主は朔羅のものだった。肩越しに振り向こうとしたが、再び浅葱の視界が揺れる。
「！？」
あっと言う間に、彼女の体は白い毛並みの上へと移動させられた。
「僕が紅炎の後を追う。だから浅葱さんはその間に少しでも休むんだ。辿り着いた時には疲れ果てて体が動かないじゃ、話にならないからね」
「ご、ごめん……ありがとう……」
浅葱が乗った白銀の毛並みの正体は、朔羅の本来の姿である白狐だった。
浅葱の式神たちは己の意思で、こうして符から出てくることも可能なのだ。それは浅葱の優しさから来る、式神たちへの配慮であった。
手にした毛皮をきゅ、とつかんだ浅葱は、駆け出す朔羅に小さく謝罪する。
目に映るのは、流れる景色。紅炎の背の上にいる時の映像と大差ない。それらを横目にしながら、浅葱は若君の状態を思い出していた。
「……若君は、妖に体を乗っ取られていた。昨夜からか、衰弱されていたところを狙われたのかは、判りかねるけど……」
「見てたよ、厄介な相手だね」
「………………」
小さな溜息と共に、朔羅がそう言う。
短いながらも、その言葉には深い意味があった。浅葱も気が付いていたが、認めたくない気持ちが勝り押し黙る。
そうこうしているうちに、浅葱を乗せた朔羅は都の外れまでやってきた。そこで足を止め、主を降ろして自分も人を型どり、前を見やった。
辺りは異様な静けさに包まれていた。先にたどり着いているはずの紅炎の姿はそこには見受けられない。
「……近い」
浅葱が右手に符を携えそう言うと、朔羅が言葉なく狐火を生み出し前方を照らしてやる。
じわりじわりと歩みを進める浅葱。するとその先から突如、気の高まりを感じて、身構えた。
「！！」
僅かな間の後に訪れたものは、衝撃波のようなものだった。
そして爆風に飲まれるようにして、浅葱の横を通り過ぎていった存在がある。
「――紅炎！！」
衝撃波に吹き飛ばされたのであろう、紅炎は身構えの姿のままで地面へと叩きつけられた。
浅葱が慌てて、彼女の元へと駆け寄る。
「……、くっ……」
己の力で起き上がろうとするが、それは敵わない。浅葱が紅炎の背を支えながら、仰向けに寝かせると目に付いたのは腹部の裂傷だった。真紅の着物を見る間に染め上げていく鮮血が、傷の深さを物語っている。
「紅炎、しっかり！」
「だい、じょうぶ……です。この程度の傷……治すのにそう時間は、かかりません」
主に向かい、紅炎は務めて明るい声音で言葉を紡ぐ。だが、笑みを作ろうとした次の瞬間には、口から血を吐いていた。傷が臓腑にまで達している証拠だ。
「やられたね。紅炎がこれほどまでの傷を負うなんて……」
紅炎の傷を確認しながら、朔羅は小さくそう言った。
その傍らで、浅葱が怒りに肩を震わせる。
「ゆるせ、ない」
紅炎に治癒の符を手渡しつつ、彼女はゆっくりと立ち上がった。
「浅葱さん、ここは僕が――」
朔羅のそんな言葉を遮る形で、浅葱は地面を蹴る。
主の行動に僅かに遅れた朔羅と紅炎が、顔色を変えた。
「浅葱さん、だめだ！」
「いけません、浅葱どの！」
二人の声が重なったと同時に、朔羅が主の後を追った。紅炎もボロボロの身体を引き摺りながら、その後を追う。
今の、本来の能力が落ちている浅葱にとっては、危険すぎる相手だ。朔羅と紅炎はそれを確信している為に焦りを見せているのだ。
もちろんそれは、浅葱自身も解りきっているはずなのだが。
先に進む浅葱は、音もなく闇の奥から現れた『若君』と対峙していた。
「……若君を、返してくれないか」
極力抑えた声音で、彼女は口を開く。
すると言葉を受け止めた『若君』が浅く嗤った。
「返す……何を、返すと？ 若君は俺だ。……いや、『僕』が、と言うべきかな」
「ちがう！ その身体はあなたの物じゃない！ 大人しく若君から離れるんだ！」
激昂する浅葱に対して、若君は目を細めて楽しそうにニタリ、と嗤うのみだった。もうそこには、本来持つべく幼さなどはどこにも感じられない。
「無駄だよ浅葱さん。……解ってると思うけど、姿を喰われた時点であの子はもう……亡くなっている」
そう言いながら浅葱の背後に現れたのは朔羅。彼女の背中を守るようにして肩に手を寄せて、眉根を寄せている。
「それじゃダメだよ。若君を傷つけるわけにはいかない……っ」
「どちらにしても、もう助かりません」
朔羅に対してぶつけた言葉に応えるようにして、続けたのは紅炎だった。腹部を手のひらで押さえながら、それでも彼女は気丈に己の力のみでその場に立っている。
「……ククッ、こんな姿だから攻撃できないと？ お前は甘いなぁ、陰陽師。そいつらの言うとおりで、これはただの『器』じゃないか」
「！」
三人の会話を聞いていた若君が嘲笑しながらそう言うと、浅葱の肩がビクリ、と震えた。
手を添えていた朔羅にはそれが直に伝わり、僅かに表情を変化させる。本能でよくない状態だと感じたが、それでも彼は主の動きを待った。
すると浅葱は言葉なく朔羅の手を軽く払い、一歩前に出る。「手を出すな」と言うことなのだろう。
「あなたは、人間界と魔界との契約を知らないのか？」
「契約ぅ？」
浅葱の言葉に若君は一瞬訝しみながらも、思い出したかのように「ああ」と返事をした。
「相互不干渉のことか？」
「そうだ」
相互不干渉――。
それは、この都を治める『帝』と、妖が住まう魔界の『王帝』が取り定めた契約のことを指す。
人間が魔界の事に干渉しないかわりに、魔界の者も人間に害を与えないというものだった。浅葱が生まれるよりもずっと前に結ばれたものだが、それでも未だにその契約は確かな物だとして伝わっている。
「……知らないなぁ」
「なっ……」
「俺が交わした約束じゃない。……他の連中だってそうだろ？ 俺たちは人間よりも横の繋がりが少ない。情が深いわけでもない。だから上が勝手に決めた事にだって、従う理由が無いんだよ」
若君が、浅葱をからかうような口調でそう続けた。
それを耳にしていた朔羅と紅炎が、言葉なく静かに怒りの感情を育てていく。
「ところで、『君』は都一と名高い陰陽師なんだろ？ 『僕』は退屈なんだ、少しは楽しませてくれよ」
本来の子供の声音でわざとらしく浅葱を煽る若君。
そんな挑発的な言葉に、戦慄く体。ギリ、と僅かに歯軋りを起こすと、それを確認した若君はさらに続けた。
「そいつじゃ相手にならないんでね」
「……っ」
若君が顎でつい、と示した相手は紅炎だった。
冷たい瞳に一瞥され、彼女はきつく己の拳を握り締める。
確かに、手も足も出なかったのは事実だ。だが、相手を傷つけてまで捕らえる気は無かった。その判断が結果的には誤りであり、自分は深手を負った。
若君に対しての怒りと言うよりは、紅炎は己の過信が招いた結果を悔やんでいるようであった。
「退屈、だって……？ そんな理由で、何の罪も無い若君を巻き込んだのか？ そして、紅炎をこんな目に……」
「なぜ怒る？」
食って掛かる浅葱に対して、若君は眉根を寄せた。心外だ、と言わんばかりの表情で首を振る。
「貴様等だって、戯れに小さき物を手に掛けるだろ？ それと同じだよ。俺たちにとって人間など、虫けらにしか見えんのだからな」
「……黙れッ！」
若君の言葉に浅葱は、ついに怒号を飛ばした。
そして己の怒りに任せて印を組み、彼に向かって攻撃を仕掛ける。
だがそれは若君にはか弱いモノにしか捉えられず、するり、と簡単に交わされてしまった。
新月のために本来の十分の一も能力を具現化出来ていない。呪符を使わずに術が発動したこと自体が奇跡にも近い状態だ。
今の攻撃で多くの精神力を消費してしまったのだろう。浅葱は上がる息を抑えながら、若君を睨み付ける。
「……期待はずれだな。本当に都一の陰陽師なのか？ たったこれだけの事で随分と疲れているようだし、力も微々たるものだ。式神のほうがよっぽど強いじゃないか。どうやって仲間に入れたんだ？」
若君はそう言いながら浅葱に近づいた。
朔羅と紅炎がそれに反応するが浅葱が『手を出すな』と命を下している以上、手出しが出来ない。音にならない歯軋りは、どちらの物なのだろうか。
浅葱は近づいてきた若君を捕らえようと手を伸ばすが、それすらも目の前の存在にはゆったりとした動きに映ったようだ。わざとらしくため息を吐きながら、若君は残念だと言いたげな態度を取った。
「都一の陰陽師の力がこんなものなら、お前らの力など畏るるに足らぬモノだな。せっかく楽しく遊べるかと思ったのに……」
彼はそう言いつつ、軽く手を払う。空圧となったそれは、浅葱の頬を掠めて彼女の皮膚に一筋の傷を生み出した。
「……浅葱さんっ！」
次の瞬間、朔羅が名を呼んだ。主の身の危険を見ていられなくなったのだろう。その後に彼は地を蹴ったが、その判断は一瞬だけ遅かった。
「楽しませてくれないのなら、お前に用は無い。抵抗することも出来ずに死ねばいいさ」
「あぶない！！」
式神二人の同じ言葉が、同時に重なった。
若君が薄ら笑いをしつつ続けた言葉の後、その右手から妖気が放たれたのだ。
当然、目の前に居た浅葱が巻き込まれる。
朔羅と紅炎の叫びに近い声よりも先に、彼女の四肢は妖気により引き裂かれ、痛みを感じる間もなく瞬時に血を噴出した。
「……、っ……！」
次に襲ってきた激痛に、声も無く倒れこむ浅葱。
朔羅が駆け寄り、紅炎が遅れて歩みを進めて、両側から彼女を囲むようにして腰を下ろした。
「浅葱どの！ しっかり！」
「浅葱さん！」
二人の式神の表情には微塵の余裕も見られなかった。とにかく主の体からあふれ出る血を、それぞれの持ち合わせる力で止め、ぐったりとしたままの浅葱の顔を覗き込む。
痛みの為なのか、彼女の意識は途切れてしまっている。
「……頼むよ」
僅かな沈黙の後、浅葱の体を紅炎に預ける形で、朔羅がゆらりと立ち上がった。
「…………？」
己の勝利を確信しているのか傍観を決め込んでいた若君が、そこで感じた何かに眉根を寄せる。だがそれでも、余裕な態度は変わらずにいた。
「賽貴さんは、こんな時に何をしてるんだ……」
ぽそり、と生まれる朔羅の呟き。
浅葱の傍を離れたままの賽貴には、彼なりの役目がある。それを果たすまでは戻ることは出来ない。
所詮は言っても仕方ないことだとわかりきっているのに、苛立つ気持ちは止められなかった。
だからもう、朔羅はその『限界』に制御を解く。
「だめだよ浅葱さん……もう、我慢できない」
そう呟いた彼の双眸は、優しい水色から怪しげな光を放つ金色に変化していた。
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