猿の葬儀

「こちらにおります私の祖母が、こちらのおばあ様のいとこにあたる人間なんです」

「へぇ、いとこですか！　それはどうも、初枝のために。どちらからおいでになったんですか？」

「花立市です。今、親元を離れて祖母と二人暮らしで」

「花立市ですか。それはまた遠くから……」

　そう言いかけて、おれは目を疑った。

　女の横には猿が立っていたのだ。毛は茶色く、顔はほおずきのように赤い。顔立ち、背格好、どこを見ても純然たるニホンザルだ。猿は服を着て、ショールを頭にかぶり、眼鏡をかけ、靴まではくという完全装備だった。

「私、初枝さんのいとこの二階堂ミドリと申します」

　猿はそう言いながらお辞儀をした。

　たまげたなぁ。猿がしゃべってやがるぜ。

「ほぅ。お上手ですね。腹話術でも使ってらっしゃるんですか？」

「腹話術？　どういうことでしょう？」

　女は首をかしげる。

「ちょっと来てください」

　猿は小声でそう言いながら、おれの手を引っ張った。けげんそうな顔をしている孫を横目に見ながら、おれは猿に手を引かれるまま、庭に植えてあるナンテンの樹のそばまで連れてこられた。

「あの子にばれないように協力してくれませんか」