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ある朝、教室でランドセルを開けて、ヒマリは大きく目を見開いた。
ない。ペンケースがない。
昨日の内に時間割をそろえるのを忘れてしまって、今日の朝、慌てて中身を入れ替えたのだ。その時にペンケースを横に退けて、出したままにしてしまったのかもしれない。
どうしよう。
ヒマリが自分の座席で固まっていると、前の方からフミカとハヅキが近づいて来た。
「ヒマリちゃん？」
「どーしたよ、ヒマリ。」
「えっと、あの……。」
ヒマリが青白くなった顔を上げる。フミカが大丈夫？ と心配してくれる。ハヅキは、空っぽのランドセルと机の上に投げ出されている教科書類を見て、ん？ と首をかしげた。
「ヒマリ、ふでばこは？」
「……わすれてきちゃった。」
「え。」
「まじか。」
二人は驚いた顔をしたが、すぐに表情を緩めた。
「かしてやるから、んな顔すんなよ。」
「そうそう。すっごいしんこくな顔してたから、なにごとかと思ったじゃない。」
「あ。でも、ケシゴム一つしかねぇや。」
「なら、わたしがかすわ。もって来るわね。」
二人がそれぞれの席へと戻っていく。再び集まってきて、鉛筆と消しゴムを渡してくれた。
「うわーっ。二人ともありがとうっ。」
「まあ、エンピツはいっぱいあるからな。」
ふざけて、ははーっと二つをささげ持つ。ふわりと甘い匂いがして気がついた。
きれいな桃色の、花の形の消しゴム。フミカが普段から使っている赤いものと色違いのものである。
「え。これ、お姉ちゃんにもらったって、だいじにしてるやつでしょ。つかっていいの？」
「いいわよ。ヒマリちゃんはトクベツ。」
ふふっとフミカが笑う。
大事に使わなきゃ。今日はいつものように書き間違いを乱発することは許されない。
そう自分自身に誓ったはずなのに、今日はいつも以上にダメダメだった。花びらの端がちょっと削れてしまった。消しゴムなのだから仕方ないことだけれど、罪悪感に胸が痛む。
でも、もう五時間目も終わった。まだ帰りの会があるが、連絡帳なんて意味が分かれば良いんだから、多少書き間違えたって大丈夫だ。
動き始めたクラスメイト達にならって、後ろのロッカーからランドセルを持って来たヒマリは、自身の席について、ほっと息をついた。まず、さっきまで使っていた教科書とノートをしまおうと手に取る。
ヒマリの左横を、男子が通った。通路を挟んで隣の席は、その男子と仲の良い男子だ。席についていた彼が、にやりと笑って、通ろうとした彼の脇腹をくすぐった。不意打ちで攻撃を受けた彼は驚いてバランスを崩した。
彼がぶつかって、ヒマリの机が大きく揺れた。上に乗っていたランドセルがずれて、鉛筆と消しゴムが転がり落ちる。
「ったぁー！ なにすんだバカ！」
「えー？ お前がかってにぶつかったんだろー？」
腰と肘を打ち付けた男子は、痛みに涙目になりながら友人をなじる。くすぐった方の男子はケラケラ笑って謝りもしない。涙目の男子は怒って彼のイスの脚を数回蹴った。二人とも、自分達が起こした事故には気がついていない。
両手が塞がっていたヒマリは、反応が遅れた。
六面の鉛筆は、カラカラと音をたてて転がり、右隣の机の脚に当たって止まった。消しゴムは、ぽーんっと軽やかに跳ね上がって、視界から消えてしまう。
教科書とノートを机に放って立ち上がったが、もう消しゴムがどの方向に跳んでいったのか分からなかった。立ち尽くすヒマリへ、右隣の席の男子が鉛筆を拾って渡してくれる。
「あ、ありがと……。」
震える声で礼を言って、ヒマリはキョロキョロと床に視線をさ迷わせる。
黒板の前から先生が手をたたく。
「ほらー、帰りの会を始めますよー。席についてー。」
ガタガタとイスを鳴らして、みんなが席につく。ヒマリも仕方なく座った。みるみる顔を青くさせ、胸元に引き寄せた鉛筆をきつくきつく握りしめていた。
帰りの挨拶が終わると、ヒマリはすぐに床へ視線を走らせた。去っていくクラスメイトの上履きで見通しが悪い。
「ヒマリー。今日は公園行こうぜー。」
近づいて来るハヅキの声に思わず振り返る。ヒマリの表情を見て、ハヅキもフミカもぎょっと目を丸くした。
「はっ？ どうしたっ？ 朝より顔ひでーぞっ？」
「ケシゴム……。」
かすかに動いた唇からもれた声は今にも消え入りそうだった。ヒマリ自身にも、ちゃんと外へ発せられているのか自信がない。
「フミちゃんがかしてくれたケシゴム、どっか行っちゃった……。」
「え？」
「え……。」
こてりと首をかしげたのはハヅキ、ほうけて声をもらしたのはフミカだった。つい聞き返すしぐさをしたものの、すぐに言われたことを理解したハヅキが、きょろっと辺りを見る。
「なに、今おとしたのか？」
ヒマリは力なく首を横に振る。
「帰りの会の前……。」
「ケシゴムって、思ったより遠くまで行っちゃうんだよなー。」
人気の少なくなった教室をキョロキョロと見渡しながら、ハヅキが机の間を進んで行く。
ヒマリとフミカはそれぞれショックを受けていて、頭が正常に働いていなかった。同じ場所に立ち尽くしたまま、首と目だけを動かしてピンクの固まりを探す。
「高木さん？ 三人ともどうしたの？」
他の女子と話していた先生が、話を切り上げて近づいてきた。呼ばれたフミカがはじかれたように顔を上げる。
「ケシゴム、なくしちゃって……。」
「あら。どんなの？」
「ピンクの、花の形のやつです。」
「誰か、見た人いない？」
教室を見渡して、先生が残っていた数人の児童に聞いた。みんな一様に首を横に振る。
「この教室で落としたの？」
こくこくとヒマリがうなずく。泣きそうになっている女子二人を見て、何人かが辺りを探してくれる。しかし、目立つピンク色はどこにも見当たらない。
いよいよ、ヒマリの視界が涙でにじんできた。
「あの、フミちゃん、」
謝らなくちゃ。せっかく貸してくれた消しゴムを、なくしてしまったんだ。謝らなくちゃ。
ヒマリは勇気を振り絞るため、大きく息を吸った。
「本当におとしたの？」
鋭い声に遮られる。ぱっちりとした目いっぱいに涙をためて、フミカがこちらをにらんでいた。
「もしかして、とったんじゃないの？」
「フミカっ。ヒマリがそんなことするわけねーだろっ！」
フミカの言葉を、間髪入れずにハヅキが否定してくれる。フミカからぶつけられた視線と言葉がショックで、ヒマリはもげるのでないかというほど首を激しく振った。
「そんなことしないよっ！？」
「じゃあ、なんでないのっ。教室でおとしたんなら、どこに行ったのっ？」
「そんなの、分かんないよぉっ。」
「二人とも、落ち着いてっ。」
少女特有の高い声が、混乱と怒りで調整を失い教室に響く。先生が慌てて間に入ったが、二人、特にフミカは治まらない。ひぐっとしゃくりあげた。
「お姉ちゃんが……っ」
くれたのに。
うまく息が出来なかったのか、言葉はかすれてかき消えた。
「ヒマリちゃんだからかしたのにっ。こんなのってひどい！ もう、ヒマリちゃんとはゼッコウだから！」
ぼろぼろと涙をこぼしながらヒマリをにらみつけて、そうたたきつけると、フミカは走り出した。
「おいっフミカ！」
自分の横を通りすぎるフミカを捕まえようとしたハヅキが、キッとにらまれてたじろぐ。フミカはそのまま教室を飛び出して行ってしまった。
廊下を駆ける足音が、パタパタと遠ざかって消えた。
シャツの裾を握りしめたまま、ヒマリは教室にぽつんと一人残っていた。
先生やハヅキと何か話したような気がするが、内容は何も覚えていなかった。「まだ探す」と、そう、口走った気がする。
「ケシゴム……。フミちゃんのケシゴム、どこかな。」
静かな声がぽつりと落とされる。ヒマリはもう一度教室内を見て回ると、廊下に出た。
とぼとぼと、遠い方の校舎端まで行き、窓の外を見ながら十秒数える。そして、できるだけゆっくりと教室に戻った。
教卓の上に消しゴムがある、なんてことはない。
ヒマリの机にも、フミカの机にもない。どこにもない。
ここはお家じゃないから、おまじないは効かない。
ぎゅうっとシャツをつかむ。息を吸うと、ひっと喉が引きつった。
＊＊＊
家のドアの前で母が待っていた。ヒマリに気がつくと、ぱっと顔を上げて駆け寄って来た。ヒリヒリする目元を隠したくて、ヒマリは下を向いた。母のサンダルがさっと視界に入ってくる。ふっと上からため息がかかった。
「フミカちゃんとケンカしたの？」
どうして知っているんだろう。そう思いながらも、ヒマリは首を横に振る。
「なんでもない。」
母の横をすり抜けて家へ入る。靴を脱いで、洗面所で手を洗っていると、廊下からぴょこっと小さな頭がのぞいていることに気がついた。妹が入り口のふちにしがみつくようにして立っていた。ハンドタオルで手を拭うヒマリを見上げて呼ぶ。
「ねーね？」
大きなくりくりした目がじっと見つめてくる。ヒマリは何も言わずその横を抜ける。階段へ向かうヒマリの後ろを、のてのてっと湿った足音がついてくる。
「ねーね。」
立ち止まったヒマリのスカートを、小さな手がつかもうとする。ヒマリはそれを払った。
「ついて来ないで。」
自分でも冷たい声が出たと思う。小さい子相手にあんまりだとも思った。しかし、今はこのよく分からない生き物を構っていられるような心の余裕がない。
ふいっと背中を向けて、階段を上がる。
「ちー……。」
妹が悲しそうにつぶやいたのが聞こえた。
自室に入ってすぐ、ヒマリは机の足下へランドセルを放った。母に知られたら、乱暴だと怒られるだろう。
机の上に置いたままになっていたペンケースを、寸の間にらむ。靴下をぽいぽいと脱ぎ捨て、ベッドの上、整えられていた掛け布団の上に乗り上げる。朝に別れた時のまま、枕元で良い子に待っていたイルカのぬいぐるみを引き寄せた。
水色のタオル地のそれは、物心ついた時からずっとヒマリと一緒にいる。
抱き締めてねっころがると、最近洗ってもらったからだろう、石けんの香りがした。
＊＊＊
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