恐竜時代で放課後を

第1話 変身

　コンテナのなかの闇で、巨体が立ち上がった。太い尻尾を揺らしながら二本足で出てくる。足指には鈎爪が生え揃っている。首は鱗で被われていた。樽のように大きな頭と、それに釣り合わない小さな腕。
　赤い目が左右を睨んだ。口が裂け、鋭い牙がのぞく。あたりいっぱいに咆哮が響き渡った。
　ここは巨大な倉庫の中だ。二階建の家が屋根まですっぽり入るくらい、天井が高かった。たよりない明りが間隔をあけて並んでいる。そのあいだに、たくさんの線や管のような物が張り巡らされていた。
　天井近くに金属製の歩廊がある。そこを一つの人影が駈け抜けた。
　白い長い髪を振り乱す。橙色の目がちらりと下を見た。歳は十六歳くらいだ。手元で何かがキラリと光った。四角い手鏡のようなものを握っている。
　その下で男が黒いロングコートを翻す。一メートル弱の銃身が槍のように伸びて、白髪に狙いを定めた。
　天井の照明がパリンと割れる。弾を躱(かわ)した白髪は、片手をついて歩廊の柵を飛び越えた。檻の上を飛石のように渡ってゆく。コンテナの向こうへ降り立ち、走り去る。
　明りが後ろ髪を透かした。全体的には白髪なのだが、光の加減で朱色がかった紅色に見える、不思議な色合だった。
「このケダモノが」
　男が青いペンダントを揺らし、そう吐き捨てた。黒いバイクがひとりでに走ってきて、彼のそばに停った。跨って白髪を追う。
　白髪は風のように走りながら辺りを見た。
　通路の両脇は真暗だ。闇はどこまで広がっているのかわからない。そこにさまざまな動物が並べられていた。
　黒い檻の中から獣の息づかいが聞こえる。右で甲高い鳴声が響いた。鳥のような嘴とコウモリのような翼をもった生き物が、つぶらな瞳で籠の外を見つめている。左で派手な水しぶきが上がった。水面に尾鰭を打ち付けて、巨大な爬虫類が深い水槽に潜ってゆく。
　白髪はそれを怯えながら、心惹かれながら見ていた。どれも初めて見る種類だった。実はみんな、はるか昔に絶滅したはずの動物なのだ。