嘉吉の鍔（かきつのつば）

第三話 不意打ち

　零弦は浪人の顔を見るや否や、まるで金縛りにあったかのように身動きしなくなった。右手に握った刀をは床にカチャリと落としてしまった。

　一体零弦はそれ程何に驚いたのか？　
　正兵衛はすぐに察した。
　浪人の左頬。
　大きな痣がある。
　梅の花が四つ……例の丸い痣。
　零弦と瓜二つの『嘉吉の鍔』の痣に違いなかった。先ほどまでは痣が影に隠れて、正兵衛も零弦も気付かなかったのだ。

　襲撃が失敗した浪人は、刀を構え直した。
　しかしである。
　先程までの勢いは微塵も無い。カチャカチャと刀を震わせるばかり。恐怖で身が竦んでいるというよりも、まるで零弦を斬ることを躊躇している様子にも映る。浪人に向かって正兵衛は問うた。

「名乗れ！　何故、柴原一門に刃を向けてくるか！」
「く、くそっ！　『伝次郎』、許せ！」

　正兵衛の言葉など聞く耳持たず。きああああっと声にならない声を上げると、再び浪人は斬りかかってくる。
　狙われたのは間違いなく、零弦。
　咄嗟に正兵衛が間に入る。刀を交えて剣戟を止めた。

「くっ！」

　浪人は顔を歪めた。
　一方の正兵衛は冷静さをかろうじて保っていた。襲われたにしても無用な殺生は避けたい。それでも、浪人の取り憑かれたような表情は尋常ではない。既にまともな人間の眼をしていなかった。
　止む無く正兵衛は相手の刀を払うと、そのまま力強く斬り上げた。