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不意に。
白い腕が、一気に身体から離れた。
虫除けの煙を察知した虫のように一斉に二手に別れると、アルフレードの身体を明け渡し寝台の下へと這って逃げた。
足の上に、黒いドレスの女がいた。
無数の手が逃げたのは、この女のせいだろうか。
アルフレードは、失いかけた自我をやや取り戻し、ぼんやりと考えた。
寒気がするほどの美しさだった。
小振りの顔に、長い絹糸のような黒髪。
滑らかな白い肌に、目尻の上がった黒い瞳。綺麗に通った鼻筋、真っ赤な唇。
女は、アルフレードの身体の上を、足の側から胸の方へ、しずしずと歩いた。
重さは感じなかった。
胸の上に立て膝になって座ると、アルフレードの顔を覗き込んだ。
「死神か……？」
アルフレードは言った。
「死神なら頼む。少しだけ待ってくれないか」
女は、無言でアルフレードの顔を見ていた。
「なあ、頼……」
突然。
女は高々と手を振り上げたかと思うと、アルフレードの頬に、平手打ちを食らわせた。
パァン、と大きな音が響いた。
「な……」
鉄紺色の目を見開き、アルフレードは声を上げた。
何をするんだ、そう言うより先に、女はアルフレードにずいっと顔を近付けた。
「下僕が勝手に喋るんじゃない、うるさい」
美しくも鋭いソプラノの声が響いた。
「げぼ……？」
アルフレードは、そのまま起き上がらん勢いで声を上げた。
意識は完全に戻った。
「私はこれでも、それなりの家の者だ。他人の下僕になる謂われなんかない」
女は再び顔を近付けた。
「決闘で死んだ者は、わたしの下僕と決まっておる」
「決闘なんかしてない」
「わたしの名はベルガモット」
話を聞け、と内心で喚きながらアルフレードは踠いた。
「下僕の要望は、なるべくなら聞こう」
ベルガモットとやらは、深紅の唇の端を僅かに上げた。
「優しいであろう」
人をいきなり下僕扱いして、平手打ちを食らわせる女の何が優しいのか。
ベルガモットは、どこからともなく首輪取り出した。
古風な旋律の鼻歌を歌いながら、アルフレードに首輪を付ける。
「は？ おい君！ やめろ！」
「行くぞ」
ベルガモットは構わずに立ち上がった。
アルフレードの胸を踏みつけるようにして、長い長い鎖を両手で扱う。
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