竜神秘抄

序 ・ 石牢の蛇

　よく晴れ渡った透明な空の頂を、黒々とした鳥影が旋回している。

　大きな翼を広げた、美しい鷹だった。オロチは家の前にある樫の大木に登って、大空をゆく鳥
を見ていた。

　どれだけ見ても飽きなかった。いつか、あんなふうに空を飛べたらいいなと思った。そうしたらどんなに気持ちがいいだろう。空から見る景色はどんなだろう。

「やあねえ。そんなことしても、届きゃしないわよ」

　ふいに後ろから笑い声がした。見下ろすと、隣の家に住んでいる同い年のりんが、見上げて笑っている。オロチはむっとして、木の上から言い返した。

「うるさいな。呼んでもないのに来んなよ！」
「いつどこに来ようが、あたしの勝手でしょ」

　りんは腰に手を当てて、ふんと鼻を鳴らす。

「あたしはあんたじゃなくって、周おばさんに用事があってきたの。おばさん、これ、うちのおっとうが獲ったんだって」

　そう言ってりんは、顎に笹を通してひとまとめにした岩魚を、これみよがしに揚げてみせた。

「あらあら、おりんちゃん。いつもありがとうね」

　むしろの上で種籾の選別をしていた母は、魚を受け取ると嬉しそうに笑った。

「おっかあ、そいつなんかほっとけよ」
「そんなこと言わないの。さあさ、あんたもそうやっていつまでも鳥を見てないで、こっちに来て手伝ってちょうだい。もうすぐ七つになるんだから、これくらいできなくちゃね」
「そうそう。そんなにいつもいつも見てたって鷹にはなれないわよ。なれるとしたら、せいぜい蛇ね」
「うるっさいな！　りんのくせに！」
「なんですって！　オロチのくせに！」

　言い合うオロチたちを見て、母は笑う。
　鷹はいつの間にか、いなくなってしまっていた。

　オロチは舌打ちして、もう一度だけ空を見上げる。
　雨が近いのか、風がゆっくりとつめたくなってきた。白粉を薄く刷いたような雲が湧いてくる。その雲の海の狭間を泳ぐように、細長くて銀色に光る蛇のようなものが、ほんのいっとき、見えた気がした。