子飼いの噛み痕 - side other -

1: 後輩のつがい

「神上って、つがいいたんだな」
　今は夏休みで、しかも日暮れどき。こんな時間に美術室にこもっているのは、美術部員でも佐野だけだ。
　午前中は人もいたが、昼時に差し掛かるとどんどんはけていった。そこから集中にスイッチが入ってしまったようで、黙々と作業をしていたらしい。らしい、というのは、さっきまで昼を指していた掛け時計が、一八〇度進んでいたことと、部活中のはずの同室の後輩ーー神上がいたからだ。部屋と食堂で見当たらないから、夕飯を食いっぱぐれないように呼びにきてくれたのだろう。
　神上は椅子の背もたれに肘をつくと、佐野の作業を見るともなしに眺めながら、律儀に片付け終わるのを待ってくれている。不愛想なくせに世話焼きで可愛いんだよな、とニヤけそうになるのを噛みしめながら、油絵具のついた筆を筆洗に入れ、一本一本ていねいに汚れを落とす。
　その最中にあの日のことを思い出して口にしたのだった。
　佐野が問うと、間髪入れず「はい」と返事があった。
「はえーよ。俺だっていないのに」
　生真面目に「ほしいんですか？」と問われた。聞き返されると思わなくて、「いや、別に」と口ごもった。