恋する狐の恩返し

第三章 すぐ近くに

「ああ、ごめんね。本当は笑いたくないんだけど」
「先輩！　性格悪いですよ！」
「よく言われるわ。ええと、なんだっけ。新山と仲が良かった人、だよね。私の知ってる中だと桑村かな。桑村克洋」

彼女は思い出しながら話すように、指をふよふよと動かす。

「中学だと野球部に入ってたから、今もそうだと思う。大会でも大活躍してるエースだったの。中学の途中までかな、新山とはよく話していた記憶があるんだけど、夏休みが明けたくらいから急によそよそしくなって……。喧嘩したのか、野球がうまくいかなくなったのか、私は知らないけど、たしか、そんな感じ」

「桑村先輩は、どういう人なんですか？」
「絵に描いたような明るい人気者だね。いつも人に囲まれてて、誰にでも優しくて。野球部だったからかな、爽やかな人だよ」

なるほど、人柄はだいたいわかった。
しかし、本当に知りたいのはそこではない。

「何か噂とかってありませんか？」
「噂って？　たとえば？」
「急に人が変わったとか、何か大きな変化はありませんでしたか？」

私の質問に、先輩はすぐには思い当たらないようで、頭を抱えて唸った。

「……ごめん、わからない。何かあったの？」
「いえ、ただ、詳しく知りたかっただけです。ありがとうございました」

「直接会うんだったら、人の少ない帰りにした方がいいよ。人気者って、それだけで人の目に晒されてて、今みたいにあなたが会いに行くと、必要以上に目立ちそうだから」
「ご忠告感謝します」

たしかに、そこまでは深く考えていなかった。