恋する狐の恩返し

第三章 すぐ近くに

朝、学校に着いて、私は葵ちゃんと一緒に正門のところで待っていた。
今日の目的は総悟さんじゃない。
早めの時間であることもあり、まだたくさんの人は登校してきていない。
ちらほらと歩いてくる学生たちの中に、目的の人を見かけ、私は駆け寄った。

「あの、すみません！」

その女生徒は、私の方を見て驚いた顔をする。

「あの時の……」

それは、あの時私をトイレに押し込めた人のうちのひとり、総悟さんとずっと同じクラスだったと言っていた人だ。

「おはようございます、先輩。少しお話できますか？」
「いいけど、ちょっと待って」

彼女は周囲にいた友達に事情を説明して別れた。
学生たちの波から外れ、校舎の裏へと向かう。

「はい、お待たせ。どうしたの？」

彼女は優しく微笑み、土方美里、と名乗った。
今も総悟さんとは同じクラスらしい。

「美里、でいいよ。あんまり、土方って名字好きじゃないし」
「わかりました。美里先輩、あの、総悟さんのことで聞きたいことがあります」

彼女の瞳が、大きくなる。
その質問は予想していたのだろう。

「何を聞きたいの？」
「総悟さんの友達について、教えてほしいのです」

「それって、消えた友達のこと？」
「いえ、総悟さんと仲が良かった人のことです」

美里先輩は首をかしげた。

「うん？　本人に聞けばいいんじゃないの？」
「あっ、えっと、それは……」

私が言葉に詰まると、葵ちゃんが言う。

「本人には聞かれたくないことだってあるんですよ。世良は、新山先輩のことが好きなんです」
「え、ちょっと、葵ちゃん！？」

慌てる私を見て、美里先輩が笑った。

「あははは！　そういうこと！　鈍くてごめんね！」
「いや、あの、そういうことじゃなくて！　ちがう、そういうことなんだけど、今聞いてるのは……！」

わたわたと言い訳している様子を、美里先輩はひとしきり声をあげて笑った。