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簡素な革の鞄に必要な物を詰め、肩から下げると、外套を身に纏(まと)う。
いそいそと外に行く支度をしていると、ダリオが不意に声をかけて来た。
「お前はいい奥さんになるよ、クレイグの奴には勿体ないな」
リーリエが振り返れば、彼は未だに机と向き合っている。がしがしと頭を掻き、本を覗き込みながら続けた。
「お前の相手はもっときちんと決めたかったんだが……」
「またその話？ 仕方ないでしょ。彼は商会の息子さんだもの。別に私、あの人のこと嫌いじゃないわ」
「だがまだ数回しか会っていないだろう。まあ不足はないが、私としてはもっとこう……」
「心配性ね。そんなに悪い人じゃないわよ」
リーリエはちょっとだけ笑った。
ダリオは最近、しょっちゅうこの話題を口にするのだ。
そしてその原因を、リーリエはなんとなく分かっている。
「お父さんは、私をお嫁に出したくないだけでしょ」
そう言うと、本を捲(めく)っていた父の手が止まった。
「そうかもしれん」
静かに落ちた声に、リーリエはわずかに目を細める。
「大丈夫よ、まだ先のことだわ。それまでは私、ずっとお父さんの傍にいるから」
「……そうか」
ダリオは降り返り、温かな笑みを浮かべた。
「――今日の夕飯はお前の好きな物にしようか。道草は構わないが、あまり遅くなるなよ」
その言葉に、リーリエも表情を緩め、微笑み返した。
「ありがとう。いってきます」
ウィスマルクは平和な町だ。穏やかな風が吹き、温かい人の住まう場所。
リーリエはこの町が好きだった。小さいけれど居心地が良くて、父との二人暮らしは楽しかった。
だから、いつか結婚してこの町を出ることに、寂しさを覚えずにはいられなかった。
婚約者であるクレイグは、金持ちの商会の息子で、二つ年上の青年だ。
少し離れたシーメルの町に住んでおり、彼はたまに汽車に乗ってリーリエの元を訪れる。
二人はいわゆる政略結婚の間柄だが、関係は悪くなかった。
精悍な顔つきの青年は、最初はとっつきにくい印象を受けたものの、数回会って話しているうちに、真面目で気配りのできる男だと分かったのだ。
リーリエは彼が嫌いではなかったし、彼もこちらのことを気に入ってくれているようだった。
婚約者としては申し分ない相手だ。
それでも、やはり父のことを思うと、何かが引っかかったような気分になるのだった。
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