蒼龍が待つ谷

第１話

　暑い暑い夏の夕暮れにはいつも思い出す風景がある。

　日中鳴き喚く蝉が黙り始め、遠く道前平野の向こうに夕日が落ちていこうとする。

　ここは神社。小高い山の中腹。赤く照らされた美しい松川城。宗一郎は夕方になると、よくこの神社の境内で時を過ごした。

　さくらの優しい母親がいた。さくらはまだよちよち歩きで、可愛らしい服にふわふわの栗色の髪。

　翼はまだ幼稚園児。やんちゃだけど泣き虫で、買ってもらった携帯ゲームがうまく操作出来ないと言って癇癪を起こして。

　それを貸してみろよと横からとって、字を読んでルールを教えてやるのが隆行だった。宗一郎より1歳年上。背が高くてサッカーが上手くて、ゲームも強くて人気者で。

　宗一郎にもとても優しかった隆行。さくらが今宗一郎をそう呼ぶように、宗一郎は隆行を『お兄ちゃん』と呼んだ。同じ道前の商店街で、じゃれ合って転げ合って、二人はまるで兄弟のようにして育ってきた。ひとりっ子の宗一郎の大切な兄。一体どこに行ってしまったのか。

　隆行がいなくなって、今年でもう16年になる。宗一郎は椿が遺した言葉を思い出す。

『隆行は松川のために消えた男だ』

『いずれお前は隆行の居所を見つける日が来るのかも知れない』

『ヒントを出すなら、あの年の春に起きた小さな地震と湯の濁りだ』

　椿は隆行が『消えた』と言った。そして『居所』という言葉。

　隆行は死んでいない。どこかにいるのだ。宗一郎は確信している。周囲は皆、母親さえその存在を忘れてしまった隆行……『お兄ちゃん』。

　――お兄ちゃんは今、一体どこにいるのだろう……。