まほろば温泉繁盛記

第一話 まほろばの温泉郷

　袋の中でカサリと乾いた音が鳴ってぞわりと肌が粟立ったが、お年寄りの言うことには無条件に従ってしまうのは、もうあさひの性分のようなものだった。

　そこに、かすかにプアーンと警笛のような音が聞こえた。
　つられて改札口の方をふりむく。

　音はもう一度、聞こえた。さきほどよりもはっきりと。

　間違いない。列車が来たのだ。

　あさひは改札口から飛び出す。
　オババは止めなかった。

　霧の中に、ぼんやりと一対のヘッドランプが浮かび上がる。
　あさひが乗ってきたのとは逆の方向から、二両編成の列車がホームへと滑りこんできた。
線路は一本しかなく、おまけにここは終点だ。

　うまくあれに乗れれば、戻れるかも。
　期待をこめて見つめるあさひの目の前で、プシューと音を立ててドアが開く。

　だが、開いたドアから一斉に降りてきたのは――まるでヒトダマのような、青白い炎の一団だった。

　ぞろぞろと列をなして、青い炎の群れは改札を抜けてゆく。みな、律儀にあの木箱へ切符を入れて。

　――なっ、ななな、なに、これ！？

　今度こそあさひは凍りついたように動けなくなった。
　売店の奥で、「ひひひっ」とオババは笑っている。

「そいつはただの狐火さ。ここじゃあ悪さしないから、怖がりなさんな」
「えっ、き、きつね？」

　そんなあさひに向かって、青白い炎のひとつがふわりと近づいてきた。