漆黒の竹林

「なあ、竹ってさ、ライト透さないのかな」

　雑木林の向こう側に目を凝らした。そこは孟宗竹の生い茂る場所だった。好奇心に駆られて、試しに懐中電灯を消してみた。
　真っ暗闇になってしまった。
　もういちど点灯したけど、黒い木々に光が吸い込まれて、何も見えなかった。

「おい、何やってんだ？　もう行こうぜ」

　まことクンが急かした。

「あ、うん。わりい、わりい・・・」

　僕は懐中電灯のスイッチを入れ直した。
　でも、点かない。
　これで、使える懐中電灯が2本になってしまった。

「なんか、ヤバい雰囲気・・・」

　僕は何回もカチカチやったけど、電気が点かなかった。
　みんな顔を見合わせた。
　一目散に駆け出した。
　何か変な物が見えたとかいうわけじゃない。得体のしれない恐怖がみんなを駆り立てのだと思う。

「わ、そんなに強く押すなよ！」

　まことクンが怒ったように言っている。
　慌てていたから、誰かがぶつかったのだろう。
　僕にも誰かがぶつかってきた。
　固まって走っているのだから、それも無理からぬこと。
　全員、ありったけの力を振り絞って走った。置いてけぼりを食らわないように、みんな必死だったのだと思う。

　住宅地の明かりが見えたときは、さすがにほっとした。

　僕たちが帰って来た気配を感じたのか、親たち外に出てきた。

「おう、お帰り。収穫はあったか」

　父親が虫カゴを覗き込む。
　僕は、懐中電灯の電池が切れて、怖い思いをしたことを話した。

「あはは。そうかそうか、そりゃ、たいへんだったな」

　と、笑って相手にしてくれない。

「だけど、そんなに走ったんじゃ暑かろう。西瓜を用意してあるから、みんなで食べなさい」

　僕たちは扇風機の回る居間で、車座になって西瓜を食べ始めた。
　みんな長袖を着ていたから、脱いで白いランニングシャツ一枚になった。

「お、どうしたんだこれは？」

　父親はまことクンの背中をじっと見つめている。
　僕もまことクンの背中を見た。
　白いランニングシャツに黒い手形がついていたのだ。それは子供の大きさではなく、大人のものだ。
　そして、今度は父が僕に向かって言った。

「お前にも赤い手の跡がついてるぞ！」

　それ以降、僕たちは虫捕りをしなくなった。

　平成30年、現在。
　ネットで調べたところ、あの雑木林と竹林は保全管理されているらしい・・・