FIRE FANTASY

ヴィラージュ

　誰か、生き残っているかもしれない。バーンが振り返ると、村の中央にある村長の家の側に、倒れている老人がいた。
　その背中は焼け爛れていて、今も炎が揺らめいていた。黒い炎のようなものが。
「……村長！」
　バーンが駆け寄ったその老人こそが、このヴィラージュの村長だった。
　当然、バーンのことも生まれたときから知っていた。
「イーグニスのところの……バーンか」
　村長は、体から搾り出すように声を吐き出した。その声は非常に弱々しく、今にも消えてしまいそうだった。
「今すぐ、背中の火を消しますからね！」
　バーンは、近場の井戸へ走り、水を汲んで戻ってきた。
「……無駄じゃ。闇の炎は、それが燃え尽きるまで、決して消えはしない」
「そんなこと……」
　バーンは、村長の背中に水をかける。水は、一瞬にして蒸発し、黒い炎は何事もなかったかのように揺れている。
　手で叩けば――、バーンがそう考えて黒い炎に手を伸ばそうとした。
「触るな！……触れれば、お主にも燃え移るぞ」
　村長は、そう一喝すると、やっとのことで体を反転させて、仰向けになった。黒い炎は、地面と背中に圧迫されても、燃えることを止めようとはしない。
「……バーン、バーンや。そんなことよりもお主と話をさせてくれ。わしは、もう長くはないからのう」
　村長は、まるで赤子をあやすような声でバーンに語りかける。
「でも……」
「この闇の炎は、燃え尽きるまで消えない。もう手遅れなのじゃ。今は、わしの魔力で進行を押さえ込んでいるがのう。魔力が尽きれば、わしも燃え尽きてしまうだろう。いいか、バーンよく聞くのじゃ」
　村長の言葉に、バーンは無言でうなずく。その目には涙が溜まっていた。
「バーンや、我が村の人間がなんと呼ばれているか覚えておるかのう？」
「炎の民です」
　村長は、それにゆっくりとうなずく。
「そうじゃ。我が村の人間は、炎を操れる力を持つ。お主も成人の儀で、炎を操ったじゃろう？」
　バーンは、それに苦笑いで返す。
　この村では、炎を自在に操って、一人前とみなされる。それの試験のようなものが、成人の儀だ。
　ただ、バーンはまぐれで炎を操れた。まだ、自由自在とはいかないのだ。正直、あまり自信がない。まぐれとはいえ、一応、炎を操れたので、村から出ることは許されたのだが。