慶安夜話

魔天の城

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　大奥への荷は江戸城裏門から運びこまれる。
　米や日常雑貨など、大奥へ運びこまれる荷は毎日ある。
　そのために人足が常に求められている――
「理由がよくわかった……」
　うどん屋の屋台で蘭丸は深いため息をついた。
　すでに夕刻だ。
　彼の隣に座したねねは、疲労しきった蘭丸を眺めて満足そうに微笑した。
「……なんだ？」
「いいええ、蘭丸様がちゃんと働いてきたのが嬉しくって」
　ねねは上機嫌だ。蘭丸が思わずはっとさせられるほどのまぶしい笑みだ。
「だってね、ハゲ茶瓶さん……」
「……姐さん？　もしもし？」
　うどん屋の店主の呼びかけを、ねねは豪快に無視した。
「食っちゃ寝、食っちゃ寝ばかりしてる蘭丸様が、朝から晩まで汗水流して働いてくるだなんて……」
「母親か、お前は」
　ねねの隣の蘭丸は苦笑した。ハゲ茶瓶呼ばわりされたうどん屋の店主は、顔を真っ赤にして怒りをこらえている風だが。
（こんなに穏やかでよいのか、俺は）
　蘭丸は目を閉じ黙想した。彼は元用心棒だ。
　父の仇討ちを成し遂げた蘭丸は、昼の世界から遠ざかり、夜の世界へ自然に踏みこんでいた。
（あの頃は…………）