慶安夜話

魔天の城

　蘭丸は額の汗を拭いながら、ぼんやりと考える。
　彼は他の人足達と同じように下帯一枚の姿になっていた。
　細いながらも引き締まった肉体に汗が浮かんでいる。
　鍛えなければ刀を扱うなど、できぬ事だ。
（悪い気はしない……）
　用心棒として人を斬るより、償いのために魔物を斬るより――
　人足仕事の方が、蘭丸には尊く思われた。
　視線の先では、顔見知りの商人が裏門の番人と帳簿のやり取りをしていた。

　さて、夕刻である。
　筋肉痛に耐えながら、蘭丸は馴染みのうどん屋で夕食だ。
　屋体の庄机には、他にねねと商人――
　蘭丸に人足仕事を斡旋した小男が腰かけていた。
「――お待ち！」
　うどん屋の店主は蘭丸達の前に、小気味良くうどんの器を並べた。
　最近は味が上達し、客足も増えているそうだ。
「ふーん、うどんにコシがある……　つゆも悪くねえ……　ねぎは近所の農家から買ったな……　かまぼこは築地の業者からか……」
　商人の小男は美食家の通っぽく、うどんを味わっていた。
　蘭丸にはわからないが、ここのうどんは美味い。
　それだけは確かだ。
　隣には信頼するねねもいる。
「オヤジさん……　腕を上げたわね……！」
　ずずう、ずずうと、ねねは豪快にうどんをすすった。