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俺の脳裏に、ある過去の出来事が浮かんだ。
(そうだ、スイミングスクールで……)
「俺もやってまし…たね、スイミング通ってましたーーー」
言葉が、押し出されるように、 出て行く感覚を覚えた。
まるで、ところてんの如く。
俺の脳裏に浮かんだある記憶とは、中学時代のできごとーーー
まさか、という気持ちが表情に出てたのかもしれない。
北見は察知したのか、間髪を入れずに
「あの、もしかして中学の時にーーー」
と、俺が尋ねようとした言葉を、先に口にした。
二、三拍挟み静寂の後
「嶺津(れいつ)スイミングスクールーーー！！」
と、2人同時に。
俺たちは、その場で歩みを止め、棒立ちとなってしまった。
開いた口が塞がらない、という状態に陥ったのは、これが生まれてはじめての経験である。
胸の鼓動は、高く飛び跳ねるように。
そして、数回強く胸の奥を打ち付けた。
唖然とする表情の俺から、かろうじて出た言葉は
「………かさーーー」
の一言だった。
それを聞いた北見は、開いた口に手を当て、深く頷くーーー
俺の頭で、走馬灯のように過去が蘇る。
そう、俺たちは既に出会っていた、子供の頃に。
遡ること、小学生から中学生の時だーーー
地元には有名な、スイミングスクールがあった。
嶺津(れいつ)スイミングスクールというところだ。
そこで、地元のクラブチームとして、小学生時代から、ほぼ毎日練習をしていた。
その甲斐あって、小学生の時、全国大会に出場し好成績を収めるなど、周りからはスターを見るような目で見られ、ちやほやされていた。
やがて、中学生になると、競技雑誌にも取り上げられた。
それは、まさに人生の最盛期のようだったーーー
しかし、中学生の半ばあたりだろうか。
見事にスランプに陥ってしまった。
全国大会へ出場することはおろか、地方の予選すらなかなかに厳しい状況となっていた。
現実は甘くはない、という言葉があるが…
これはまさに、体現したことのように思う。
こうして、俺は今までの結果からのプライドや、周囲の期待に対して、必要以上に大きなプレッシャーを背負いむこととなった。
それだけではない、手のひらを返したような態度の人間を見た俺は精神的にも疲弊し……
やがて、自暴自棄になっていった。
気づけば、周りの関係の無い人にまで、当たり散らすようになってしまっていたーーー
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