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⑤
ナツキたちは行く先々で出会う犬や猫の動物たちにゲーム機越しで話しかけて、トッティの行方を尋ね回った。
『ああ、その犬なら知っているけど、最近は見かけてないよ』
『知らないね』
『ん？ ああ、シバのところのヤツか。すまんね、ウチのボスから敵対関係あるヤツらと口にするなと言われているからな‥‥。だけど、最近は見てないぜ』
ゲーム機は正常に動作しているのか解らないが、鳴き声をヒカルたちが解る言葉に翻訳されていく。
ナツキは犬探しよりも動物たちとの会話に楽しさを感じており、トッティ探しの辛さと心配は何処へやらな感じだった。
「ナツキちゃん、何か楽しそう」
「まぁ、あんなもんでしょう。異人（？）とのコミュニケーションを取れる楽しさは」
「魔女さん。この間からそうだけど。魔女さんの魔法って、なんかイメージしていたものと少し違うよね」
「イメージと？」
「ほら魔法って言うと、空を飛んだり、ネズミを馬にカボチャを馬車に変えたりするもんじゃない。それに今回みたいでも、ああやってゲーム機じゃなくて、直接動物が話せるようにするとかあるじゃない？」
「ああ、よく絵本とかでそういった魔法があるわね。もちろん、そういったものも使えるけど‥‥。いいヒカル。前にも説明したけど、万物の事象を理解することが出来れば魔法は誰にだって使えるようになる。その一例が機械よ。それに現にあったりするんでしょう、ああいう翻訳機が」
「おもちゃだけどね」
犬の鳴き声を翻訳する玩具の存在はヒカルも把握していた。
「それでイイのよ。存在していることが何よりも重要なことよ」
魔女とヒカルを余所に、ナツキは一軒家の入り口付近の犬小屋で鎖に繋がられて伏せている犬に訊ねていた。
『そいつなら新参者だったから吠えてやったよ。そうしたら、あの川の方へ行ったぜ』
犬は反対方向の道路のガードレールの奥で流れている川に視線を向けた。
川というのは市内の中央を分断するように流れている“境川”。二級河川で深くも幅広くもない。
ヒカルたちにとっても馴染みのある川で、遊び場だったり、川の上流には鶴美山がそびえ立っており、一学期の春頃に催された遠足ではこの境川の河川敷を通って鶴美山を目指したりした。
河川敷の道幅は広く、草が生い茂っている。
等間隔に桜の木が植えられており、春には花見客が賑うところだが、今は深緑の葉が生い茂っていた。
ヒカルたちはその境川の橋の端にある石階段から河川敷に下りて、辺りを見渡す。
現時点で唯一の目撃情報について、ヒカルがナツキに確認をする。。
「ここにトッティが？」
「うん。こっちに行ったのを見たんだって。もしかしたら草っ原とかに隠れているかも知れないからヒカルたちはそっちを探して！」
「う、うん。わかった。魔女さんも‥‥」
ヒカルが魔女の方を見ると、これまで見たことがない怪訝そうな表情を浮かべていた。
「（いつも笑っているのに‥‥）どうしたの？」
「ちょっと変な違和感がしてね」
「違和感？」
再び辺りを見渡して見るが特に変な感じはしなかった。
一見して、いつものの境川だ。
「そうかな？」
「なんて言うのかな。おねしょをしたヒカルが、布団を隠そうとしているような感じがするのよね」
「なに、その例えは‥‥」
魔女の変な言い草に呆れるヒカルに気付いたナツキが声をかけてくる。
「二人とも、なにしているのよ。早くトッティを探そうよ！」
「うん。あれ、魔女さん‥‥」
魔女は川岸の隅に大人が身を屈めれば、ギリギリ入れるほどの大きなサイズの排水口に近づき、中を覗き込んでいた。
「魔女さん、なにやっているんですか？」
「もしかしたら、この中にワンちゃんが入ったかも知れないわよ」
奥は真っ暗で何も見えなかったが、何かの気配を感じ取ったのか魔女は躊躇なく身を屈めながら排水口に入っていった。
「え？ ちょっと魔女さん」
後を追うようにヒカルたちも排水口に入ろうとするが、無意識に足を止めてしまった。
「あ、あれ？」
入り口で留まっているヒカルに先行く魔女が声をかける。
「どうしたの？」
「いや、なんでか。足が止まって‥‥動かせないというか」
「ここに近づいちゃダメな感じがして‥‥」
ヒカルとナツキはまるで地面に足首を掴まれているようで、一歩も足を踏み出せないでいた。
「なるほど、結界が張られているのね」
二人の様子を見て、ヒカルのような“普通”の人間が入れない仕掛けが仕組まれているのを察すると共に、この排水口の奥に異様なものが在ると確信した。
魔女が軽く拍手のように手を叩くと、ヒカルたちの足が動くようになったが、
「「うわわわわっっっ！」」
突然だった為にバランスを崩し、二人は倒れ込んでしまった。
「痛たた‥‥」
「なにやっているのよ。ほら、さっさと行くわよ」
「ちょっと待ってよ、魔女さん！」
お構いなしにと魔女はスタスタと排水口の奥へと進んでいく。
ヒカルとナツキは立ち上がり、お互いの顔を見合わせると「後を追いかけるしかない」と心で呟き、魔女の後を追いかけていった。
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ナツキたちは行く先々で出会う犬や猫の動物たちにゲーム機越しで話しかけて、トッティの行方を尋ね回った。
『ああ、その犬なら知っているけど、最近は見かけてないよ』
『知らないね』
『ん？ ああ、シバのところのヤツか。すまんね、ウチのボスから敵対関係あるヤツらと口にするなと言われているからな‥‥。だけど、最近は見てないぜ』
ゲーム機は正常に動作しているのか解らないが、鳴き声をヒカルたちが解る言葉に翻訳されていく。
ナツキは犬探しよりも動物たちとの会話に楽しさを感じており、トッティ探しの辛さと心配は何処へやらな感じだった。
「ナツキちゃん、何か楽しそう」
「まぁ、あんなもんでしょう。異人（？）とのコミュニケーションを取れる楽しさは」
「魔女さん。この間からそうだけど。魔女さんの魔法って、なんかイメージしていたものと少し違うよね」
「イメージと？」
「ほら魔法って言うと、空を飛んだり、ネズミを馬にカボチャを馬車に変えたりするもんじゃない。それに今回みたいでも、ああやってゲーム機じゃなくて、直接動物が話せるようにするとかあるじゃない？」
「ああ、よく絵本とかでそういった魔法があるわね。もちろん、そういったものも使えるけど‥‥。いいヒカル。前にも説明したけど、万物の事象を理解することが出来れば魔法は誰にだって使えるようになる。その一例が機械よ。それに現にあったりするんでしょう、ああいう翻訳機が」
「おもちゃだけどね」
犬の鳴き声を翻訳する玩具の存在はヒカルも把握していた。
「それでイイのよ。存在していることが何よりも重要なことよ」
魔女とヒカルを余所に、ナツキは一軒家の入り口付近の犬小屋で鎖に繋がられて伏せている犬に訊ねていた。
『そいつなら新参者だったから吠えてやったよ。そうしたら、あの川の方へ行ったぜ』
犬は反対方向の道路のガードレールの奥で流れている川に視線を向けた。
川というのは市内の中央を分断するように流れている“境川”。二級河川で深くも幅広くもない。
ヒカルたちにとっても馴染みのある川で、遊び場だったり、川の上流には鶴美山がそびえ立っており、一学期の春頃に催された遠足ではこの境川の河川敷を通って鶴美山を目指したりした。
河川敷の道幅は広く、草が生い茂っている。
等間隔に桜の木が植えられており、春には花見客が賑うところだが、今は深緑の葉が生い茂っていた。
ヒカルたちはその境川の橋の端にある石階段から河川敷に下りて、辺りを見渡す。
現時点で唯一の目撃情報について、ヒカルがナツキに確認をする。。
「ここにトッティが？」
「うん。こっちに行ったのを見たんだって。もしかしたら草っ原とかに隠れているかも知れないからヒカルたちはそっちを探して！」
「う、うん。わかった。魔女さんも‥‥」
ヒカルが魔女の方を見ると、これまで見たことがない怪訝そうな表情を浮かべていた。
「（いつも笑っているのに‥‥）どうしたの？」
「ちょっと変な違和感がしてね」
「違和感？」
再び辺りを見渡して見るが特に変な感じはしなかった。
一見して、いつものの境川だ。
「そうかな？」
「なんて言うのかな。おねしょをしたヒカルが、布団を隠そうとしているような感じがするのよね」
「なに、その例えは‥‥」
魔女の変な言い草に呆れるヒカルに気付いたナツキが声をかけてくる。
「二人とも、なにしているのよ。早くトッティを探そうよ！」
「うん。あれ、魔女さん‥‥」
魔女は川岸の隅に大人が身を屈めれば、ギリギリ入れるほどの大きなサイズの排水口に近づき、中を覗き込んでいた。
「魔女さん、なにやっているんですか？」
「もしかしたら、この中にワンちゃんが入ったかも知れないわよ」
奥は真っ暗で何も見えなかったが、何かの気配を感じ取ったのか魔女は躊躇なく身を屈めながら排水口に入っていった。
「え？ ちょっと魔女さん」
後を追うようにヒカルたちも排水口に入ろうとするが、無意識に足を止めてしまった。
「あ、あれ？」
入り口で留まっているヒカルに先行く魔女が声をかける。
「どうしたの？」
「いや、なんでか。足が止まって‥‥動かせないというか」
「ここに近づいちゃダメな感じがして‥‥」
ヒカルとナツキはまるで地面に足首を掴まれているようで、一歩も足を踏み出せないでいた。
「なるほど、結界が張られているのね」
二人の様子を見て、ヒカルのような“普通”の人間が入れない仕掛けが仕組まれているのを察すると共に、この排水口の奥に異様なものが在ると確信した。
魔女が軽く拍手のように手を叩くと、ヒカルたちの足が動くようになったが、
「「うわわわわっっっ！」」
突然だった為にバランスを崩し、二人は倒れ込んでしまった。
「痛たた‥‥」
「なにやっているのよ。ほら、さっさと行くわよ」
「ちょっと待ってよ、魔女さん！」
お構いなしにと魔女はスタスタと排水口の奥へと進んでいく。
ヒカルとナツキは立ち上がり、お互いの顔を見合わせると「後を追いかけるしかない」と心で呟き、魔女の後を追いかけていった。
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