エルヴァラードの冠～男装王女は剣を取る～

第一章 王女は死んだ

「……はい、父上」
彼はガレドニアのために、同盟国の要求を優先するだろう。
けれど、その前に娘のことも尊重してくれているのだと、ディアナには分かった。
「わたしには分かります」

自分達の祖先は、急襲に備え、この剣をベッドの下へ入れて眠っていたと言う。
わたしも真似をしてベッドの下で保管しよう、とディアナは思った。

父はこちらの様子を見ていたが、やがて小さく息をついた。
「そうか……お前には伝わったか」
やさしい瞳が、こちらを見下ろす。
「それならいいんだ」
彼はその夜、それ以上何も言わなかった。

あれから数か月後、ガレドニアの城で婚約者たちの顔合わせが行われることとなった。
オルグラントの国王を招き、それぞれの子どもに将来の仲を誓わせる。
それにかこつけて、同盟を結ぶというのが真の目的だった。

顔合わせの準備を終えた今、ディアナは自分の大役を理解している。
相手がどんな人間であれ、嫌だと言う事は許されない。
自分よりも年上だそうだけど、きっと素敵な人に違いない。そう自分に言い聞かせて、広間へと足を向けた。

辿り着いた広間は、鮮やかに飾り付けられていた。
なにしろ不和の相手であった敵国と、同盟を結ぶのだ。
失礼のないように、素晴らしいもてなしをしなければならない。
召使いたちは趣向(しゅこう)を凝らし、壁や柱や天井に、美しい装飾品を散りばめたのだった。

柱に彫られたヴァルムートたちは、みな花の首飾りを下げ、壁には澄み渡る湖の絵が掛けられた。
余すところなく磨かれたシャンデリアは、まだ昼間だというのに、太陽に負けないぐらい輝いている。

広間の中央には父王が立っていて、誰かと話している。
相手は見たことのない顔だ。白髪交じりの黒髪の男は、数人の護衛を連れている。
傍にはやはり、見知らぬ少年の姿があった。
ディアナよりも一回り年上の、青年になる前の男の子。
その姿に一瞬、どきりとする。

――――あの人だ。あの人がきっと、ラルフ王子だ。

どきどきと鳴る胸を抑えて、彼らの元へ向かう。