エルヴァラードの冠～男装王女は剣を取る～

第一章 王女は死んだ

「こちらが私の息子だ。本当は次男も連れて来たかったのだが……奴は落ち着きがないのでな」
グスタフ王は一つ首をふると、傍に立っていた少年を一瞥した。
「ラルフ、挨拶を」
言われて、少年が一歩前に出た。
「――初めまして、ディアナ姫」

それは黒髪に、鋭い紫の瞳をした男の子だった。
年は十七だと聞いている。自分にはずっと年上に見えるけれど、まだ子どもの面影を残していた。
ディアナはどきどきしながらも、なんとか先ほどと同じように、丁寧に挨拶をした。

「初めまして、ラルフ王子。どうぞよろしくお願いします」
「……小さいな」
かすかに彼が呟いた言葉に、ディアナはわずかに顔をあげた。

グスタフ王が面倒くさそうな視線をラルフに向ける。
ラルフはそれを受けると、ディアナに微笑みかけた。張り付けたような笑みだった。
「ディアナ姫、私はこの国のことをよく知らないのです。良ければ外を案内してもらえませんか？」

ディアナは一瞬、躊躇(ちゅうちょ)したが、なんとか気を取り直して笑みを浮かべた。
彼は二人きりで話せるよう、こうしてわざわざ提案してくれたのだ。

「分かりました。――わたしで良ければご一緒に、」
「姫君」
明るく答えようとするディアナに、一人の男が耳打ちしてきた。
父の護衛、ガーランドだ。黒い髪に黒いひげを生やした、壮年の騎士である。

「城からあまり離れ過ぎないよう、お願いしますよ。騎士の中に、妙な動きをする者を見たと言う情報がありますから」
ディアナは目を瞬かせた。
「今日に限ってそれはないわ。きっと何かの間違いよ」
「だったら良いのですが」

苦笑を浮かべる彼に、ディアナは微笑み返す。
彼は父に忠誠を誓っている。
きっと目を光らせるあまり、何か要らぬ誤解をしたのだろう。
今日は城の内外に見張りの騎士がたくさんいるのだ。何も心配する必要はない。

「大丈夫よガーランド。少し歩くだけだもの」
ディアナが声を潜めて返せば、ガーランドは何か言いたげな顔をしたものの、結局父の元へと戻って行った。

さんさんと太陽の輝く、穏やかな日だった。
ガレドニアの城に中庭というものはない。周りが渓谷に囲まれているので、そこら一体が庭というような感じだ。
運が良ければ、ごくたまにヴァルムートと、そこに乗る「はぐれ者」を見ることができる。