エルヴァラードの冠～男装王女は剣を取る～

プロローグ 抱えた秘密

　夜の空に、広がる枝葉が伸びている。
　深緑の木々が、ゆったりと風にそよいで揺れていた。

「待てー―――っ！！」

　そんな深い森の中、木々の間を縫うようにして、少女が全速力で走っていく。

　肩よりも長めの金髪は揺れ、青い瞳は、まっすぐに宙を見据えている。
　男の服に身を包み、腰に剣を差した少女は、一見すると少年のようにも見える。
　事実、彼女は訳あって男のふりをしていた。
　いつもは髪を結んでいるのだが、今は大事な髪紐を盗まれ、背中まで下ろしていた。

　肩から下げた革の鞄には、大切な魔法の瓶が入っている。それをとある地まで運ぶ途中だったのだが、森を抜ける途中、余計な邪魔が入ってしまったのだった。

　あははははは、と甲高い笑い声が響き渡った。
　青と黒の混じった夜の森を、美しい光が飛んでいく。旅人を惑わす精霊だ。名前をウィル・オー・ウィスプと言ったが、少女がそんなことを知る由(よし)もない。
　精霊の手には、古びた髪紐が揺れている。

「返せって言ってるだろ！！　止まれ！！」
　なりふり構わず、少女は怒鳴りつける。

　不覚だった。ちょっと外した隙に、森のいたずらっ子に盗まれてしまったのだ。
　精霊なんて、普通に過ごしていれば出逢わない生き物だ。
　あのまま逃げられれば最後、どうやったって、髪紐は取り戻せないだろう。

――――どうにかして、取り返さなきゃ。

　あの髪紐は、大切な騎士がくれたのだ。
　少女が男になる覚悟をした時、結んで貰った紐。
　あれで毎朝髪を結わえるたび、自分は覚悟を思い出せるのだ。

「おいおい、そんなに走ると転ぶぞ」
　不意に声が聞こえる。ハッと立ち止まれば、頭上の太い木の枝から、青年がこちらを見下ろしていた。
「追いかけっこなら諦めろ。人間の脚じゃ、あいつには勝てないぜ」
　巻き毛がかったこげ茶の髪に、深緑の瞳。夜に紛れるような、漆黒のマントを羽織っている。

　少女は目を鋭くさせた。

　無視して走り出そうとすれば、彼は声を掛けてくる。
「へえ、今日は髪を下ろして……いや、紐を盗まれたわけか。――手伝ってやろうか？」
　察しの良い彼に、少女は冷たい視線を向けた。
「お前だって泥棒みたいなものだろ。助けなんかいらない」
　そう返すと、彼はわずかに眉根を寄せた。