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澄んだやさしい瞳で、慈しむように微笑みを浮かべ、青年は手を伸ばす。
「ウィリアム、ウィリアム――寂しがり屋のウィル・オー・ウィスプ。どうかそれを返しておくれ」
きらりと、眩しい光が動いた。
「やさしいウィリアム。……さあ、おいで」
青年の顔が、白く美しく照らされる。
その横顔が嘘みたいに儚く見えて、少女は一瞬、彼の名前を叫びたくなった。
彼がそのまま、森の奥深くに消えてしまうように思われたのだ。
そっと、古びた紐が青年の手の平に返された。
青年は目を細め、やさしく微笑みかける。
そのままゆっくりと、精霊に向かって手を伸ばしたが、それが触れる一瞬前に、光は飛び去ってしまった。
少女はわずかに目を見張った。
なぜか青年の横顔が、ひどく寂しそうに見えたからだ。
夜の森に、再び静寂が訪れる。
「――――どう？ 俺もなかなかやるでしょ？」
こちらを振り返った彼は、打って変わって、いつもの皮肉げな笑みを湛えている。
はっとして我に返った少女は、その変化に追いつけず、あいまいに答えた。
「う、うん」
「……どうかしたか？」
「……いや、うん、別に」
「あーもしかして、俺に見惚れちゃった？」
「な……っ」
にこやかに目を細め、青年は歩み寄ってくる。
「そうかそうか。でも悪いな、俺男に興味はないんだ」
言いながらも、どこか楽しそうだ。
「でもあんた、そうやって髪を下ろしてると、ほんとに女に見えるなぁ。ドレスでも着たら変わるんじゃないか？」
馬鹿にしてるのか。そう返したくなったが、うまく言葉が出て来ない。
なんだか距離が近い気がする。そんなに至近距離で手を伸ばさないで欲しい。
本来自分は女なのだ。それに男と触れ合うことに慣れていない。
だからこの距離は、ちょっと。
「……あの、」
「何？」
「近い」
「うん？」
「だから、近いって……」
「いやいや、女みたいな反応するなよ。ただあんたに、これを結んでやろうと思っただけだ」
そう言う彼の手には、先ほど取り返した髪紐が握られている。
いつもこうだ。彼は気が付けば、すぐ傍に佇んでいる。
そのたびに、少女はなぜか、どぎまぎして目を逸らしてしまうのだった。
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