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急に慌てた精霊たちの声は、先ほどと打って変わって乱れている。
彼らがこんな声を出すなんて、今まであっただろうか。
「大変、大変だ」
「風の噂がやって来た」
「森の子が騎士に捕まった」
青年は怪訝な目を向ける。「森の子」とは妖精のことだ。
彼らが人間に捕まるなんて、珍しいこともあるものだ。
「騎士？ その話は本当か？」
吹き荒れる風のように、精霊の吐息を感じる。
「二つの国の騎士だよ。北と東が手を組んだ」
「あの子たち、捕まったんだ。遠くへ連れて行かれて、金貨と交換されてしまう」
「助けてやって」
「俺には関係な……」
言いかけ、青年は口を噤んだ。
精霊たちはいつになく動揺している。淡白な生き物だと思っていたが、彼らにとって、仲間の危機は一大事らしい。そんな部分もあったのかと、意外に思う。
こちらがどんなに酷い目にあっても、意地悪なことしか言わなかったくせに。
どうしよう、大変だ、と精霊たちは飛び交っている。
それはそのまま風となり、木々がごうごうと唸り声をあげた。
吹き荒れる風に、こげ茶の前髪が揺らされる。
「――分かった、分かったよ」
どうせ断れないと、青年は自分でも分かっていた。
なかば投げやりな声で、森の民に告げてやる。
「俺が助けてやる。これで満足か？」
精霊たちが静かになる。木々のうねりも、ゆっくりと収まった。
――――助けてくれるって。誰が？ 気まぐれな彼が。あの騎士達に勝てるかな。
さやさや、そよそよと囁き声が聞こえる。
青年はため息をついた。
こんなことをしても、何の意味もない。だって彼らは、仲間の心配はしても、他の生き物の心配なんてしないのだ。
「……場所はどこだ？」
そう尋ねると、精霊たちは音もたてずに降りて来た。
木々を背景に、半透明の優美な姿で浮かんでいる。
「森を出た先。こっちだよ」
「見えるでしょ。あの山の方」
「助けてあげて。手遅れにならないうちに」
そう急かされ、青年は渋々歩き出した。
彼らに利用されるだけだったとしても、この際仕方ないと思えた。なぜなら自分も、この状況を利用しようと思っていたからだ。
もし精霊たちの仲間を助けたら――彼は、彼らは。
自分をきちんと見てくれるかもしれない。
いたずらの対象でも、別の生き物としてでもなく、もっと特別な存在として。
人にも精霊にもなれない青年は、まだ馬鹿げた希望を捨てられなかったのだ。
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