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◆24・雲が散り、滴る雨は
リアレには分からなかった。
自分は王族として、どうしたら良いのか。
この国難の時に、何を為すのが最善なのかが、いくら考えても分からない。
あの兵器を止めなければいけないが、果たしてそんな事ができるのか？
ありえない質量、膨大な魂のエネルギー、そんなモノに立ち向かって、どうやって止めたら良いのか、まるで見当もつかない。
あの報われない魂たちが贖罪を求めていたとして、記録映像で見た過去の罪が本当ならば、それで穏便な解決に向かうのならば、何かしらの贖罪をするべきだろう。
でも、どうやって？
もう遥か昔に、無残にも蹂躙され尽くした彼らは、肉体すら滅びて、国すら滅ぼされて、一体いまさら、何が償いになると言うのか？
（何をすれば、許されると言うの？）
その脳裏をよぎるのは、父の存在。
あの偉大で優しかった、今は亡き、前国王だ。
病死、とされている。
（お父様……私は、どうしたらいい？）
でも本当はきっと、毒殺だったのだろうと、リアレは思う。
父が死ねば、残る王族は一七歳のリアレだけ。
王宮に巣食う魔物じみた貴族たちからすれば、単なる小娘だ。
これほど御しやすそうな存在もあるまい。
（もう、嫌だ……私には何の力も無い。何の知恵も無い。でも、決めなきゃいけない。人の生死に関わる命令を、出し続けなければならない……私には、そんな器なんて、ありはしないのに！）
残された唯一の王族で、だから逃げ出す訳には行かなくて、でも、自分には荷が重過ぎて。
努力をしてこなかった訳じゃない。
むしろ周囲の期待に応えようと、人一倍努力してきた。
勉学も、武術も、教養も、同年代の中ではトップクラスである。
けれど一国を担うには、未だ遥かに足りないのだ。
いま直面している大きな問題に対してどうすれば良いのかなんて、経験した事も無ければ、想定して事も無い。
しかし自分の役割は、そういった大きな問題に関して、決断する事で。
本当は自分が決めなきゃいけないのに、リアレは今、何も決められずに迷っていた。
「俺は戦うさ、あのデカブツと。たとえ一人でもな」
だから、ゼノアが発した迷いのない一言が、深く胸に突き刺さる。
「――そろそろ時間だな。もうすぐこの螺旋上昇は終わる。戦線離脱組とはそこで、お別れだ」
天井が近づきつつあるのか、上方が少しずつ明るさを増してきた。
急な大雨は止んだらしいが、まだ雲は残っていて。
遮られた陽光は、灰色に霞む。
「待って……勝算は、あるの？」
神妙な面持ちで問うたのは、それまで黙っていたリアレ。
「そりゃ少しはあるぜ？ 何も〇％に賭けるワケじゃない」
「少し？ その程度しかないのに、命を危険に晒すつもり？」
「ああ」
「無理よ！ いくら導士でも、いくら個人としての力が強くても、あれだけの兵器相手にどう戦うと言うの!?」
リアレは、見過ごせなかったのだ。
「命を粗末にしないで！ 人の身には限りがある！ これは、貴方一人でどうにか出来る問題じゃない！」
無駄死になんて、させない。
そういうリアレの強い意志が感じ取れたからだろうか。
ゼノアは、笑顔で応じる。
「ありがとな。でもさ、俺は、出来るかどうかなんて、気にしちゃいない」
「何をッ――!?」
ゼノアの顔を見て、リアレは二の句が継げなくなった。
正確には、その笑みではなく――真っ直ぐに見つめ返してくる、強い光を宿した瞳を見たから。
「出来るかどうかじゃない、やるか否かだ。出来ない理由を幾つも探してる暇があんなら、どうすりゃ出来るのか――それをたった一つ、見つけりゃいいのさ」
自信に満ちた……けれどそれでいて、慈愛にも満ちた、柔らかで、どこか皮肉げな、複雑な微笑。
そんな表情を見せられるものだから、リアレは、その内心を知りたくなった。
「何故、そこまでして……？」
「理由か？ ははは……そこは、俺にも良く分からなかったんだけどよ」
命を賭ける理由。
賭けるに値する理由が、そこにはあるのか？
記憶を無くし、縁もゆかりも有るのかどうかすら分からないこの地のために、命を賭ける理由が分からない。
「多分、恩返しがしたいんだ」
「恩、返し？」
「ああ。この近くに住む奴らに、一宿一飯の恩があるからな。……そういやリアレからも昨日、飯をもらったな？」
「……それ、だけ？」
衝撃を受けたように、リアレは目を丸くした。
予想していたものより遥かに簡単な理由が返ってきて、思考が追いつかない。
「一宿一飯の恩を受けたってことは、一日分の命を貰ったのと同じだろ？ その恩人を助けられないってんなら、俺は今日、死んでも仕方ねぇよ」
今度は軽い冗談を言うような、太陽みたいに眩しい、朗らかな笑みでそう言い切る。
「――それに、出来る事ならあの利用されてる奴らも、解放してやりたい」
今度は鎮痛な、悲哀の眼差しを、遠く結晶体の方へ向けていて。
リアレは、今度こそ本当に、二の句が継げなくなった。
「んじゃ、そう言う事で。……世話になったな」
ゼノアはロイネに目配せして、手を離す。
最後に肩をポン、と叩いて、騎士隊の方へ歩み寄る。
「お、おぉ？ なんだ？」
座り込むオルヴォに、ゼノアは手を差し出した。
深く考える事なく、それを思わず取ったオルヴォ。
「ん――!?」
「餞別だ。無事に逃げ延びろよ」
その手を通して渡されたのは、ゼノアの強大な法力で。
思わず、驚愕に声が上ずってしまう。
「アンタも」
「……これから大物と戦うのに、大丈夫なのか？」
イストは差し出された手を前に、そんな心配をする。
「ははッ！ 大丈夫。空気を吸えば回復するから」
余裕を見せるゼノアに、イストも笑顔で、手を握った。
「それは……羨ましい限りだ。――おぉ！ これは、凄まじいな」
「本当は、誰にでも出来る事なんだぜ？ ――さ、次だ」
「は、はい！ その……ありがとう、ございます――ひゃッ!?」
ゼノアの手を恐る恐る両手で握ったエリナは、その流入量に、やはり度肝を抜かれたらしい。
「よし、次」
「……感謝する」
素直に手を握ったトゥーレは、強大な法力の流入にもあまり表情を変えなかったが、兜の下から覗く頬がピクリと動いた。
「次はっと……アンタか」
「あぁ、頼めるかな？」
「アンタはあんまり必要なさそうだけどなぁ」
冗談めかして笑い混じりに、ラーシュにも力を渡す。
「いやいや、そんな事は無い。とても助かるよ」
「そうか？ その予知能力がありゃあ、大抵の事は切り抜けられそうだがな」
「……ん？ 何のことかね？」
珍しく、ほぼ表情が動かないラーシュの眉が、片方持ち上がった。
「お？ 図星か」
度重なるラーシュの不可思議な言動について、ゼノアは未来を予知する能力があるのではと、当たりをつけてカマをかけた訳だが。
「ハッハッハ、どうだろうね？ 私はただ、与えられた情報を元に、作戦を立てるだけさ」
「ふーん？ まぁいいや」
またいつもの微笑に戻ってしまったラーシュを置いて、次はツキナへと手を伸ばす。
ツキナはすぐには手を取らず、代わりに言葉を発して。
「……その」
「お？」
「先日は、すまなかった」
「ああ、気にすんな。お互い様だ。こっちこそ、悪かったな」
「……うむ」
毅然とした態度を貫いてきたツキナだが、何故か今は、もじもじとしていて、中々手を握ろうとしない。
「……仲直りの握手って事で、ここは一つ」
「ん……良かろう――くっ!?」
「にひひ」
「貴様……！」
法力の流入で驚いたツキナを見て、悪い笑みを浮かべたゼノアは、ディアナの方へ逃げる。
「さ、次はアンタだ」
「ディアナ、よ。人の名前くらい覚えなさいな」
「すまん、記憶力は悪い方でな。なんせ、昨日の昼以前の記憶がまるで無いんだ」
「……ぷっ、それはもう、どうしようもないわね」
「まぁ、今後は覚えられるように努めるさ」
「ええ、そうして頂戴――きゃっ……もうっ！」
尊大な態度で手を握り返してくるディアナに、殊更大きな力を込めたゼノアは、またしてやったりの顔をしていて。
「おぉ、悪い悪い。力加減間違った」
「……絶対わざとよね？」
追及をかわすべく、リアレの方へ。
「んじゃ、最後」
「私は……」
自らの両手を胸の前で握りしめ、遠慮を示すリアレ。
「もらえるモンはもらっとけ。アンタの逃げ足が速くなりゃ、護衛が危険に晒される時間も短くなる」
「それは……そうね、分かったわ」
おずおずと動き出す小さな白い手を、ゼノアのゴツく大きな手が捕まえた。
「ぅ――！」
リアレも他の者たちと同様、自身の内で駆け回る未知の感覚に、戸惑いを隠せない。
＜……何を迷ってるか知らねぇが＞
だから、突如脳内に響いてきた思念通話に対する戸惑いは、それで誤魔化された。
＜別にアンタ一人で抱え込む必要、無いだろ？ もっと人を頼れ。一人で無理なら、誰かに助けてもらえ＞
＜……でも、これは私がやらなくちゃいけない事で……私が決めなきゃいけない、私の問題だから＞
＜良いだろ、別に。誰かの問題を誰かが助けたって。困った時はお互い様。誰かに助けられて恩を感じたなら、今度は自分がいつか、自分の出来る事で、誰かを助けてやりゃあ良いのさ＞
またゼノアの視線は、結晶体の方へ飛ぶ。
＜――って、これはあのオッサンからの受け売りだがな＞
それは霊峰の街で会った、気さくな商人からの――大切な贈り物で。
＜いつか私の、出来る事で……。今は、頼っても……良いのかしら？＞
＜勿論。言うだけならタダだしな＞
リアレは目を閉じ、深呼吸をして、握ったままの手を両手で引き寄せる。
再度開いた瞳からは曇りが消えていて、ゼノアの真っ直ぐな視線と、正面からぶつかった。
「ゼノア様、どうか……どうか、助けて下さい。私たちソレイユの民を、国を、哀れな魂を……！」
「あぁ、任せろ！」
快活な返答と、握り返してくる手の力強さ。
思わずリアレは、目を見開いたまま、涙を流す。
「よーし、全員に渡し終えたな！」
「ちょっっっとおおお！ 僕は!? 『んじゃ、最後』の時点でツッコミたかったけど僕には!?」
フィーがついに我慢できず噴火。
「は？ そんだけデカイ法力ありゃ十分だろ？」
「いやちょ、そんな事は無いよ！ やっぱ不安だよ！ だってあんな大きなバケモノ相手にするのにさぁ！ 簡単に強化できるならお願いしたいでしょ!?」
「ハハハハハ！ 流石、フィーも立ち向かうつもりだったか！ ――良いぜ、宜しくな」
「もう……なんか僕が一人駄々こねてるみたいで、恥ずかしくなってきたじゃないか」
頬を赤らめて口をすぼめながら、フィーはゼノアと握手をした。
そんな一連の小さな騒動でも、一同の目をリアレの涙から逸らす効果は、十分で。
「――ぉぉお!! 凄いねコレ！ 面白い！」
コロコロと変わるフィーの表情。
今や新しい玩具を得た子供みたいに、輝いていた。
「準備は整ったようだね。そして今後の方針も……固まったようだ」
ラーシュは一同を見渡し、最後に涙を拭い終えたリアレに目を止め、言葉を続ける。
「殿下、我々はこれから、まず安全圏に離脱し、指揮本部を設置。動ける部隊をかき集め、脅威の排除に努めます。殿下は、どうなさいますか？ 離脱に必要な別働隊も用意できますが」
「……私も、同席させて。そして出来るなら、私の護衛たちも、戦力として使ってほしい」
「リアレ!?」
その言葉に、目を剥いたのはディアナ。
「貴女は、この国に残された唯一の王族なのよ!? これ以上その身を危険に晒す訳には――ッ!?」
「いいえ、危険なのは、実際に戦うあなた達の方じゃない。私には、戦う力が無いから、だからお願い……ディアナ、ツキナ、どうか……あなた達の力を貸して！」
「なっ……」
いつになく真剣な表情で迫るリアレに、ディアナはたじろぐばかり。
「御意のままに」
だがツキナは、すぐに応じた。
「ディアナ殿、本当はビビっているのでしょう？ あの巨大兵器に」
「ツキナまで……あぁ、もう！ 分かったわよ！」
「ありがとう、二人とも……！」
リアレがディアナとツキナの手を取り、礼を言った直後……上方から、重く分厚い衝撃音が響きだす。
「ついに天井突破か」
ゼノアが【天征眼】で視たのは、今やほぼ組み上がりつつある負の遺産――魂魄エネルギーを動力とした魔導工学兵器たる、ストーンゴーレムである。
全高およそ一〇〇ｍ級の巨体が丸まった姿勢から立ち上がりながら、天井をまばらに覆う岩塊を破砕していく。
外観は人形が基礎ではあるが、複数の手足を生やしたおり、異形を形成している。
その全身に人柱を抱え込み、あらゆる部位があり余る法力光で明滅していて、もはや先程の死神モドキですら霞むほどの威圧感だ。
核となる結晶体は、最も層が厚い中央――人で言うところの胸部に格納されている。
「合図をしたら、全員俺について来い。安全なルートを先導する」
「分かった。頼むよ」
ゼノアの言葉にラーシュが返答し、全員が頷く。
そして間もなく、その時がきた。
「――行くぞッ!!」
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