嗤う桜

　桜の名所には、立ち入り禁止のロープが数か所に巡らされていた。

　事件性は低いらしく、配備された警備員も少ないがそれでも現場付近の捜索が行われている。

　死体のあった場所を囲う、白い線が敷かれていた。
　最後の足掻きでスマホを手に取る。

　ネットのニュースによると遺族が春日舞に代わってブログを更新したらしい。
　……もう、結果は分かった。

　父親には「トイレだ」なんて伝えてしまったからすぐに帰らなくてはいけない。

　だけど。
　帰りたくない。

　行き先が、ない。

　――生きる目的も手段も失って、どうして自分はまだここにいなくちゃならないんだ。

　ふと湧いた考えが自身を強張らせる。

　今お前の目の前にいる、青い制服を着た人たちはきっとお前の敵になる。

　そんな声が、聞こえた気がした。

「いや……いやだ」

　冷や汗が、止まらない。

『彼らに見つかってはならない』

　……へ？

『奥だ』

　頭の中で囁く誰か。

『ここよりもっと奥の林に向かえ、きっとあの崖なら誰にも見つからないよ』

　正体は分からないが、もう彼の言葉に従うしかなかった。俺は何かから逃げ出すように走り続ける。

　林の中に入ると、周囲は昼とは思えぬ暗さになっていた。知らぬ間に地面も盛り上がり山登りの体を成す。息を切らしながら俺はざくざくと枯れ葉を蹴り飛ばし暗澹とした奥地へと向かう。

『そこだよ』

　男の声に言われて、その場で立ち止まる。視界に広がるのは暗い林ばかりだが……。

「あっ……！」

　辺りを見回して気が付いた。俺から見て、右手。

　大きな木に隠れて見落としがちだが葉に隠された地面の一部が深く窪んで……。何かが滑落したような跡ができている。

　崖だ。

　俺は恐る恐る木の幹に手を当てて崖をのぞき込む。

　七、八メートルほど奥に存在する地面。それを隠すように生えた木々の根が不気味に伸びていた。高所から下を覗いた影響か、背筋を撫でられるような感覚に襲われる。

　俺が今立っている場所だけが小さな山のようになっていて、崖を除けば緩やかな下り坂になっている。

　この、大きな木が崖の目印のようになっていたのだ。