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もし、本当に
小学生だろうか、一人の少女がずんずんと大股で歩いていく。両腕を振って規則正しく、ずんずん道をたどっていく。それに合わせて丸っこいショートカットがふわふわと揺れた。
少女の大きな瞳がじわりと潤む。手の甲で目元を拭うとずびっと鼻をすすった。
自分は何も悪くない。全部、全部、弟が悪いのだ。
なのに、みんなみんな弟の味方をする。
お姉ちゃんなんだからガマンしなさい。弟には優しくしてあげなさい。
みんな、同じことを言う。
ガマンしてるのに。優しくしてるのに。
自分はお姉ちゃんだし、素直に弟のことは可愛いから。ちゃんとガマンしているのに。
でも、今日は許せなかった。
大人にとってどうでもいいことでも、自分にとっては大事なことなのだ。どんなに弟が可愛いくたって、譲れないことだってあるのだ。
全面的に弟が悪い。自分は悪くない。
またじわりと涙があふれてくる。少女は今度は両手で涙を拭った。
「……あれ?」
ぴたりと足を止める。目の前は民家が並ぶいたって普通の町並み。少女は慌てて辺りを見回した。
家、家、家、田んぼ、道、家、家、道。どこにでもある風景、けれど見覚えのない場所。
「……うそ。」
迷子になった。
***
少女は父方の祖父母の家に遊びに来ていた。
弟を連れて家の周りを走り回ったり、近くの広場まで行ったりすることはよくあった。でも、一人で遠くに来たことは今までなかった。ここら辺の地図は全く頭に入っていない。
その状態で周りをろくに見ずにずかずか歩いて来たものだから、自分が祖父の家からどれくらい離れてしまったのかも分からない。
空高く昇った太陽が、じりじりと少女の頭を焦がす。さっきまでは気にならなかったはずなのに、急に暑くなった気がした。
そういえば、弟に「バカっ! だいっきらいっ!」と浴びせて家を飛び出して来たものだから、帽子を被っていなかった。
あつい。
どこからか聞こえてくるセミの声になんだか苛立った。
とにかく、自分は確か真っ直ぐに歩いていたはずだ。
少女は来た道、であるはずの道を戻ることにした。今度は周りに目を巡らせながら慎重に歩を進める。赤茶色の瓦屋根。ポスト。電柱。表札。灰色のブロック塀。どこにでもあるようなものばかり目について、余計に頭がこんがらかってくる。
目をぐるぐる回しながら歩き続けて、いくらか経った頃、少女はまたぴたりと足を止めた。
なんと、道がT字に分かれている。
そんなはずはない。自分は行きに右にも左にも曲がった覚えはない。
もしかして、どこかで道を間違えたのか?
そんなはずはない。自分は真っ直ぐに歩いて来たという確信の下、帰りも真っ直ぐ歩いて来たのだ。
だがしかし、こうしてT字路にぶち当たっている。ということは、このT字路を通っているにしろ、通っていないにしろ、自分は真っ直ぐ歩いて来たわけではないことになる。
なんということだ。唯一の頼りである自分の記憶が宛てにならないなんて。
なんだか今日は泣き虫だ。また目の辺りが湿っぽくなる。小さな体にぐるぐると渦巻いていた不安が、目元まで押し寄せてくる。
帰れないかもしれない。
考えてしまうと、何かに足を捕まれたみたいに動けなくなった。
父と母は……探しに来てくれるだろうか。……きっと来ない。
だってだって……。
「ねえ、どうしたの?」
突然声を投げ掛けられて、少女はびくりと体をすくめた。慌てて声の主を探す。その人がひらりとこちらに手を振った。
少し道を戻った所、脇にある小さな小さな公園のブランコに、少年が座っていた。少年と言っても少女よりずっと年上で、中学生か高校生ぐらいに見えた。少年はにこっと笑うと、こちらを手招きした。
知らない人についていってはいけません。
母にも言われたし、先生にも言われた。
でも、なぜかこの少年は大丈夫な気がした。優しそうだし。どことなくお母さんに似ているし。
少女はトテトテと公園に踏み込んだ。少年の前まで来るが、口を開こうとして、モジモジとうつむいてしまう。もう小学生なのに、迷子になったなんて恥ずかしくて言えなかった。
でも、せっかく優しそうな人に会ったのだ。もしかしたら帰り道を知っているかもしれない。ああ、でもでも……。
そうしている間、少年は少女の顔をまじまじと見ていた。やがて、にこりと笑う。
「もしかして、道に迷っちゃった?」
少女はびくっと固まった。
「でも、ごめんね。僕、お祖父ちゃんの家に遊びに来てるだけだから、この辺の道に詳しくないんだ。」
「そ……そっか……。」
少女はがっくりと肩を落とした。少年が自分の横の空いているブランコを指差す。
「まあ、もうすぐお昼だし、お母さんが探しに来るんじゃない? 下手に歩き回らないで、ここで待ってみようよ。」
少女はぎゅっとうつむくと首を横に振った。
「来ないよ。」
「どうして?」
「お母さんもお父さんも、わたしよりマユのほうが好きなんだもん。」
「そんなことないよ。」
「あるよ。わたしよりマユのほうが大事なんだよ。だから、わたしがいなくても困らないもん。」
「すごく困るよ。」
「困らないよ。わたしなんて、いないほうがいいんだもん。お姉ちゃんなのにガマンできないし、マユにやさしくないし、マユのことぶったもん。」
「ぶったことは怒ってるかもしれないけど、だからって、君のことを嫌ったり、要らなくなったりしないと思うよ。」
「お兄さんに、わたしのお母さんのことは分からないよっ。」
少女は言い放つと、そのままほほを膨らませてむすっと黙りこんだ。それでも少年は笑顔を絶やさない。なおも隣を勧めてくる。
「歩き回って疲れたでしょ? とりあえず座りなよ。」
言われてみれば、足がじんじんと痛かった。仕方なくブランコに腰かける。丁度日影になっていて、太陽光地獄からも解放された。
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