開かずの扉

噂

　一段、また一段と段数を経る度に、私の拍動は落ち着きを失くしていく。
　ドクン、ドクン。
　耳障りなその音が、聴覚的な不便利さを助長し、耐え難い恐怖を齎(もたら)す。

　それが私にとっては心地良いのだ。逃げ出したいほどの恐怖を、私はずっと待っていたのだ。
　暗闇を照らす存在がこのちっぽけな光しかないことには、もはや一抹の不安もない。身を刺すような恐怖を、身を焦がすような驚異を目の前にして、それを確かめないのではホラーフリークの名が廃る。

　そのような退廃的思考で、やっと階段を登りきったという頃、私は違和感に気付いた。

「……音が、止んだ？」

　相変わらず煩い心音はこの際無視するとして、先程まで鳴っていたあの音が突然消えていることを憂慮しよう。
　なぜ、だ？
　私の気配に気付いたのか。それとも、ただの偶然なのだろうか。
　分からない。

　それが怖い。だから恐い。

　けれども、歩みは止まらない。震えも止まらない。
　私は今、身悶えするような恐怖に歓喜している。

　そうして、私は一つの扉の前に辿り着いた。掠れた字で何やら書いているようにも思えるが、暗いせいもありよく見えない。
　で、私がなぜこの扉が件の物であると断定し得たかと言えば、嗅覚に依るところが大きい。

　臭。異臭。悪臭。腐臭。
　腐ったものがどんな臭いをするかなど私は知らなかったが、恐らくこれがそうだ。
　とてつもなく不快な臭気が私の周りに纏わりつく。開けた場合の状態が容易に想像つく。
　浮世離れしたこの場所で、服に臭い移りしたら嫌だなと、そんな俗的な考えが浮かぶ。

　視線を、感じる。

　背後から――ここは二階の廊下の突き当りなので、廊下の中端辺りから尋常じゃない気配を感じる。
　どの辺りか分かる程度に、はっきりとした、気配。

　振り返ることを私は、珍しく躊躇した。
　吐き気を催すほどの臭気と、険悪感を齎すほどの視線。
　その合わせ技の前に、私は、思考が錯綜する。

　脂汗が垂れる。
　ドアノブに掛けた手は震えている。
　私は、恐怖の真っ只中にいる。

　意を決して振り返ると。

　やはり、何もいない。

　通った時は閉まっていた筈の扉が開放しているだけで、何も変わっていない。
　変わって、いない。

　私は、再度、振り返った。

　――ドンッ！

　と、一度大きな音がした。