熊谷大作

一

　磯村伝十郎は床(とこ)の中で、昨日隣に越してきた熊谷大作が、大声で長屋の女房達に挨拶をしているのを聞きながらそう思った。

　身の丈六尺を超える、大男である。継ぎの当たった着物と、よれた袴を身に付け、髪は月代をせず髭はぼうぼう、熊谷大作とはよくも名付けたものだと思わされる風体だった。
　同じ浪人でも、磯村は、髪も身なりも常にきちんとしている。
　そうで無ければ、たちまち無頼の浪人者と、町方から目を付けられかねない。

　正業にも就かず、無駄に武士の魂と称して腰に人斬り包丁を下げて歩いている輩が、まともな手立てで金を稼ぎ、口を糊することが出来るはずはないのだから、いつか何かしでかすに違いない――と常に監視の対象にされてしまうのだ。
　まったく、迷惑千万な話である。

　熊谷は、独りでは無かった。
　まさに割れ鍋に綴じ蓋とでもいうような、大柄な女房が居て、おまけに子が五人もあった。
　そんな一家が、気儘な一人暮らしの磯村と同じ、僅か六畳に四畳の二階が付いた割長屋に住んでいるのだ。