空蝉

蝉じいさん

「やあ。雅人くん。楽しそうだね」

　雅人は、いっきに血の気がひいた。頭のてっぺんから滝下りの激流のように、つまさきまで血液が流れ落ちたような気分だ。

「いい子だねぇ。ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかなぁ？」

　雅人はまわりをキョロキョロするが、自分たち以外、人影は見あたらない。
　圭介の手をふりきって逃げようとしたが、圭介は雅人をにらみながら、ガッチリ、二の腕をつかんでくる。

「なんで怖がるのかなぁ？　おかしいなぁ。もしかして、怖がる理由があるのかな？　ねえ、雅人くん。おまえさぁ、前にこの神社の神木のところでさ。なんか見たんじゃないの？」
「な……なんにも……」

　なんとか答えようとするものの、歯の根があわない。ありえないくらいカチカチと歯が鳴った。
　それを見た圭介の表情がけわしくなる。

「やっぱり、見てたんだな」

　そう言うと、雅人の手をひっぱり、どこかへつれていく。

「は……離してよぉ。な、なんにも見てないよぉ」

　ガマンできなくなって、雅人は泣きだした。わあわあ泣きわめくが誰も助けにやってこない。祭りばやしの音で泣き声がかきけされているのだろうか。いや、そもそも、声が聞こえるほど近くに人がいないのか。

　お社が、どんどん遠くなり、まわりに木が増えていく。
　雅人はゾッとした。
　圭介が自分をどこにつれていこうとしているのか、気づいたからだ。
　あのご神木だ。
　蝉じいさんの死体を埋めた場所へむかっているのだ。

（僕を殺す気だ！）

　雅人は泣きながら、なんとか抵抗しようとした。
　でも、子どもの力では、圭介の手をふりきることも、ひっぱられていく足をふみとどまることさえできなかった。

「ごめんなさい。ごめんなさい。誰にも言いません。だから、殺さないで」と、懇願(こんがん)することしかできない。

　だが、圭介はもともと子どもをなぐるような大人だ。
　泣きわめく雅人をひきずっていくのがめんどくさくなったのか、なんのちゅうちょもなく、両手を雅人の首にまわしてきた。
　のどがつまって、雅人は声をだすことすらできなくなった。すぐに息が苦しくなる。目がかすみ、意識がぼんやりしてくる。

　このまま、殺されるんだ……。

　そう思ったときだった。
　青白い小さい光が、こっちへむかって飛んでくるのが見えた。

　蛍だろうか？
　それとも、人魂？

　いや、蝉だ。
　体が透きとおるように青く、うっすらと光っている。
　でも、形は蝉だった。

　なん……で、蝉が……？

　蝉はまっすぐ、こっちに飛んでくる。
　そして、ピタリと圭介のひたいにとまった。

「わッ」と叫んで、圭介はそれをふりはらおうとした。
　しかし、その瞬間、蝉の青白い体が、まるで溶けるように圭介のひたいのなかに消えていった。

　しばらくのあいだ、圭介のおでこが青く光っていた。
　そのあいだ、圭介は苦しみもがいた。

　そして、とつぜん、平常にもどった。
　無表情なおもては、どこか、うつろだ。
　雅人には、なんの興味も持たなくなったように、圭介は去っていった。

　そのあと、しばらく雅人は気を失っていた。
　気がつくと、一人で林のなかに倒れていた。
　みんなのところに帰ると、花火は終わっていた。