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6月20日
「やっほー、じいちゃん！」
病院の中庭で待ち合わせ俺たちを見て、じいちゃんは、にこにこと嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「じいちゃん、だいぶ元気そうだね」
「うるさいくらいだけどねぇ」
寺岡さんと、羽白さんとゆっくりと歩いてくるじいちゃんを見ながら言う照屋の言葉に、ばあちゃんは笑顔を浮かべながら言う。
「最初のころは、本当に歩けなくなるのかもしれなあ、とも思ったけどねぇ。先生ももう大丈夫でしょうって言っていたから、ひとまず安心だねえ」
杖はついてはいるものの、歩くことに支障は無いらしい。
本当に骨折したのか？と思うくらいに、サクサクと歩いてくるじいちゃんに、ばあちゃんは何も言わずただ、笑って出迎える。
「おや、誰かと思えば善人に、怜那、それと…ああ、羽白さんのとこの嬢ちゃんに、正成の弟の……確かに成浩だったか。なんだ、随分懐かしい顔ぶれに世話になったみてぇだなあ。みんな、今回のことはすまなかったなあ」
「本当ですよ。みんな、お店番もしっかりしてくれて、お掃除までしてくれたんですから」
「おお、そうかあ。悪かったなぁ！」
ハッハッ、と豪快に笑うじいちゃんに、呆れたような、でも嬉しい、という表情を浮かべてばあちゃんは横に並ぶ。
そんな老夫婦の光景を目にして、照屋もまた、本当に嬉しそうに笑った。
「２２日ってことは、明後日かぁ。ってことは店番アルバイトも明後日で終わっちゃうのかぁ…ちょっと寂しいね」
病室へ戻っていくばあちゃん達と、病棟入り口まで見送る、と言ってついていった寺岡さんと羽白さんの様子を眺めながら、寂しそうに言ったのは、この話を俺に持ち込んだ照屋本人で、照屋がそんな風に思っているとは考えてもいなかった俺は、驚いて固まる。
「なる？ どうしたの？」
「あ、いや…照屋が寂しいって言うと思ってなくて」
「えー？ オレは寂しがり屋ですよー？」
寂しそうな表情で、ばあちゃん達の背を見送ったあと、くるりと振り向いたと同時に、ガシッ、と俺の腕に抱きつきながら、照屋は楽しそうに笑う。
「まぁ、でも、店番終わってもなるとは遊べるしね！」
にこにこ、と笑う表情は、俺が考えた「店番の終了イコール４人では遊ばなくなる」という結論とは、だいぶかけ離れるような良い笑顔で、あまりにも想像と差異がありすぎて１人面白くなり、軽く吹き出す。
「なる、なんで笑ってんの？」
俺の腕から離れ、きょとん、とした表情をした照屋に、「なんでもない」と笑いながら告げれば、「変ななるー」と照屋もまた笑う。
クラスメイトと、知り合い、はたくさんいる。
ただ、その人たちを「友達」と呼んでいいのかどうなのか。いつもそこの境界が曖昧で、自分が「友達」と呼べる人、呼んでも差し障りのない人。そのあたりよく分からず、正直、照屋と親しくなるまで「友達」と迷わずに言える人はいなかったような気がする。
クラスメイトは、同じクラスにいる同年代たち、という認識だったし。
友達、と呼ぶにはあまりにも遠く。顔見知り、と呼ぶには少し違う。
何が違うのか、と言われると、うまく説明なんて出来ないけれども。ずっとそう思っていた。
学校が変わったり、クラスが変わる。塾が変わる。
その度に、近づいたと思ったら遠くなる。みんなそんなものだろう。そういう風に思っていた。
だから、このアルバイトが終わったら、また前と同じような、いつも変わらない日常で、淡々と毎日を過ごす。
照屋たちとも、前みたいに、最低限の会話だけで終わる。
その可能性があり得る、と。
一人そう考えたりもしたのだが。
ー 「まぁ、でも、店番終わってもなるとは遊べるしね！」
さっき言われた照屋の言葉が、頭をよぎる。
アルバイトが終わりました。はい、じゃあこれで。
さっきの照屋の言葉には、そんな気配、微塵もない。
アルバイトが終われば、４人で、照屋とも遊ばなくなる。そんなわけが、なかったのだ。
照屋はきっと、そういう距離じゃない。
だって、こいつは、最初からずっと変わらないじゃないか。
「このあとどうするー？」と病棟と俺を交互に見ながら言う照屋に、「そうだな」と小さく答えながら、ふと気がつく。
近づくべきだったのは、俺のほうか。
ふと、そう思った瞬間に、自然と口が動いた。
「……なぁ、善人」
「なに？ な…る？」
なんとなく。本当になんとなく、名前で呼んでみたくなって、照屋の下の名前で呼べば、いつも通り反応した照屋の顔が次第に驚いた表情へと変わる。
「なる、今、オレの名前！」
「迷惑だったか？」
イヤならやめる、と付け加えれば、「全然！全然イヤじゃない！」と照屋がものすごく嬉しそうな表情で答える。
「…ああ、そう」
嬉しい、と素直に感情をぶつけてくる善人の様子に、なぜだか俺のほうが照れくさくなって、口元を隠して顔を背ければ、「もー！なるはすぐ照れる！」と頬はゆるんだままの善人が怒ったように言う。
「説得力のカケラも無い」
「仕方ないだろー！嬉しいんだから！」
へへっ、とまた俺の腕に抱きついて笑う善人に、「離れろ」「やだ！」とそんなやり取りを何度か繰り返していれば、「何やってんの？」と寺岡さんの呆れた声が聞こえる。
「あ、おかえり、怜那」
「ただいま…って善人、何にやにやしてんの？ あやしいんだけど」
思い切り、訝しげな表情で善人を見た寺岡さんに、「オレは今なにを言われても気にしませーん」と善人は「べー」と舌を出しながら答える。
「こどもか」
そんな善人の様子に、呆れながらも、寺岡さんは、善人が楽しそうな、嬉しそうなことを理解したのだろう。
隣に並んでいた羽白さんと顔を見合わせて笑った。
【６月２０日 終】
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