小夜鳴き

◇

「……ラーメン屋さん？」

　ポツリと呟くと、青年はにっこりした。

「ええ。今夜はラーメンをやっているんですよ」

　――今夜？
　どういうことだろうと、疑問を口にする前に、優奈のお腹がきゅるると鳴った。

「お腹がすいてるんですね」

　と言われて、頬が熱くなった。確かに夜中というのもあって、少し空腹を感じていた。

「すぐできますから、待っててくださいね」
「えっ、あの、」
「今夜はお客さんがなかなか来なくって、寂しかったんですよ」

　青年が上機嫌で言う。
　どうしよう。
　確かにお腹はすいているけれど、ひとつ問題があった。それでもそれを言い出すのははばかられて、思わず口をつぐんでしまう。

　悩んでいるうちに、食欲をそそるにおいがしてきた。

「はい、お待たせしました。当店自慢の醤油ラーメンです」

　目の前に静かにどんぶりが置かれた。
　湯気がふわっと漂い、薄い色の澄んだスープがきらきらと輝いている。具は美しく盛り付けられていて……。

　――おいしそう。

　優奈は逡巡したが、そっと割り箸を手に取った。
　麺を少しだけ啜る。

「……おいしい……」

　青年は「ありがとうございます」と言って笑った。